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陆明渊，并未直接回总督府。
贡院的后院，有一片开阔的演武场，专供学子们修习“六艺”中的射、御之术。
大乾朝虽以文立国，却也并未完全摒弃武备，科举之中，骑射亦是考量士子体魄与心性的重要一环。
此刻的陆明渊，正站在靶场前。
他手中握着一张与他身高并不相称的角弓，神情专注，双臂沉稳。
“嗡——”
弓弦震响，如龙吟出渊。
一支羽箭破空而去，带着尖锐的呼啸，精准地钉在了五十步外靶心的红点上，箭羽兀自微微颤动。
不远处，几名正在练习的年长学子纷纷侧目，眼中满是惊异。
五十步的距离，寻常学子能上靶便已不错，正中红心，非数年苦功不可。
而这个十岁的神童，竟信手拈来。
陆明渊并未理会旁人的目光，只是静静地感受着每一次拉弓、撒放时，肌肉的牵引与心神的合一。
射艺之后，便是御艺。
他牵过一匹性情温顺的枣红马，翻身而上，动作干净利落。
没有策马狂奔，只是绕着马场缓缓踱步，感受着马匹的呼吸与节奏。
夕阳将他的影子拉得很长，一个十岁的少年，在空旷的演武场上，挽弓策马，竟透出一种与年龄不符的从容与老练。
直到夜色彻底笼罩大地，他才牵着马回到马厩，洗漱一番后，乘着总督府的马车，回到了那座威严的府邸。
……
与此同时，江宁府最繁华的秦淮河畔，灯火如昼，笙歌彻夜。
画舫穿梭，丝竹之声不绝于耳，空气中都弥漫着脂粉与酒气的甜腻味道。
严和同穿着那身洗得发白的儒衫，走在这片浮华之地，显得格格不入。
怡红楼，是这秦淮河畔最负盛名的销金窟。
他站在那座灯火辉煌的三层木楼前，看着门口迎来送往的龟公，看着那些锦衣华服的公子哥们一掷千金，眼中的挣扎之色更浓。
最终，他还是咬了咬牙，走了进去。
一名眼尖的龟公立刻迎了上来，脸上堆着职业化的笑容。
正要开口，却在看清严和同的穿着后，笑容顿时淡了三分，多了几分不耐。
“这位公子，走错地方了吧？这里可不是喝清茶的地方。”
严和同没有理会他的轻慢，只是从怀中掏出了一块小小的木牌，递了过去。
龟公狐疑地接过，只看了一眼，脸色骤变，那份不耐瞬间化为谄媚与敬畏。
他连忙躬下身子，将木牌双手奉还，声音都变得谦卑起来。
“原来是严公子，小的有眼不识泰山，您里边请，里边请！”
说罢，便亲自在前面引路，不再走那喧闹的前堂，而是穿过一条僻静的回廊，来到一处雅致的后院。
院内种着几竿翠竹，一池睡莲，与前堂的喧嚣奢靡判若两人。
龟公将他引到一间厢房门口，便识趣地退下了。
严和同整理了一下衣衫，推开那扇雕花的木门，走了进去。
屋内的陈设极为雅致，紫檀木的桌椅，墙上挂着名家字画，空气中飘散着淡淡的龙涎香，闻之令人心神安宁。
一个身着素雅长裙的女子，正静静地立在窗边，身姿窈窕，眉目如画，正是怡红楼的花魁，含香。
她看到严和同进来，眼中闪过一丝喜悦与担忧，却不敢上前，只是乖巧地站在一旁。
因为在主座上，还坐着一个人。
一个穿着华贵绸衫，体态微胖的中年男人，正悠哉游哉地端着一杯香茗，细细品味。
正是江宁首富，林万三。
他听到开门声，缓缓抬起眼皮，看到走进来的严和同，脸上露出一抹意味深长的笑容。
“严公子来了。”
他放下茶杯，慢悠悠地说道。
“含香姑娘可真是好福气，能遇到严公子这般的妙人。”
“冲冠一怒为红颜，肯为了她，拼上自己的前程性命，林某……羡慕得紧呐！”
严和同的脸上没有丝毫表情，对于林万三这番话，他仿若未闻。
他走到桌边，自顾自地坐下，声音冷得像一块冰。
“事情办妥了。”
“哦？”
林万三饶有兴致地挑了挑眉。
“今日，我与陆明渊已经搭上了话。”
“他对我并无恶感，甚至，还有几分寒门学子间的惺惺相惜。这第一步，算是成了。”
“接下来，便按计划行事。让赵彦那个蠢货，去寻我们两次麻烦，不必下重手，只需言语挑衅，姿态跋扈即可。”
“读书人的事情，要用读书人的方式来解决。两次之后，陆明渊心中定然会对我生出同情与维护之意。”
“然后，寻一个天黑无人的时机，让赵彦的家丁，将我狠狠打一顿。”
“陆明渊此人，看似沉稳，实则内心自有傲骨与侠气。见我因他受辱，必然会出手相助。届时，我再顺水推舟，与他结为至交好友，便如探囊取物。”
“有了这份情谊做铺垫，再寻个机会，‘偶遇’威远侯世子，由我从中引荐，大事可成。”
一番话说完，整个房间都安静了下来。
“啪！啪！啪！”
林万三抚掌大笑，连声叫好：“好！好一个苦肉计！好一个连环计！”
“严公子，你这脑子，若是不用在科举上，来帮我林某人做生意，不出十年，这江宁府的商界，便是你我二人的天下！”
他站起身，走到严和同身边，语气中带着一丝蛊惑。
“你放心，这怡红楼，我昨日已经盘下来了。从今天起，含香姑娘便不用再登台献艺，更不必去应酬那些腌臜的客人。她就在这后院里，静静地等着你。”
“只要你帮威远侯世子搭上陆明渊这条线，你的任务，便算完成了。”
林万三的笑容变得愈发和煦。
“作为谢礼，林某会亲自为含香姑娘脱去乐籍，还她一个自由身。”
“另外，这里是三千两的银票，足够你们二人寻一处山清水秀之地，做一对逍遥自在的富家翁了！”
他说着，从怀中掏出一叠厚厚的银票，放在了桌上。
“好好做，林某，等你的好消息。”
林万三说完，深深地看了严和同一眼，又瞥了一眼旁边脸色煞白的含香，这才大笑着转身离去。
房门被关上，隔绝了外界的一切。
屋内，只剩下沉默。
许久，含香才迈着小碎步，走到严和同身边，从背后轻轻地抱住了他。
她的身体在微微颤抖，泪水无声地滑落。
“和同……我们，我们算了吧……”
她的声音带着哭腔，充满了哀求。
“我不要什么自由身，也不要那三千两银子。我……我慢慢攒，我拼命地攒钱，总有一天能攒够赎身的银子。”
“我出去了，我们就离开江宁府，去一个没人认识我们的地方，好不好？”
“你不要再做这些事了，我害怕……我真的害怕……”
感受到怀中人的颤抖，严和同那颗冰冷坚硬的心，仿佛被什么东西狠狠地刺了一下。
他缓缓转过身，将含香紧紧地拥入怀中，用他那粗糙的手，轻轻擦去她脸上的泪水。
他的眼中，满是化不开的心疼与愧疚。
他的声音终于有了一丝温度，却沙哑得厉害。
“我怎么能让你去攒钱？怎么能让你继续留在这虎狼之地，对着那些腌臜之辈陪酒赔笑？”
他捧起她的脸，一字一句，郑重地说道。
“含香，你信我。既然我有能力让你一步登天，过上人人羡慕的好日子，就绝不会让你再去受半点委屈。”
“等这件事了了，我们就离开。我保证，一定让你风风光光地走出这道门，做我严和同名正言顺的妻子！”
他的话语中，带着一种不容置疑的决绝，那是一种赌上了一切的疯狂。
……
林府，书房。
烛火通明，陆明渊恭敬地站在书案前。
林瀚文手中拿着一本陆明渊今日所写的课业札记，看得十分仔细。
“《春秋》之学，贵在经世致用。你这篇札记，能从‘公羊’之‘大复仇’，论及朝廷对边疆之策，见解独到，立意深远，不错。”林瀚文放下札记，满意地点了点头。
他考教了陆明渊几句经义，见他皆对答如流，且比三日前更多了几分沉淀与厚重，心中更是欣慰。
“今日回贡院，可还习惯？”
林瀚文换上了一副温和的语气，如同一个寻常长辈，关心着晚辈的生活。
“一切都好。”
陆明渊躬身答道，“只是学生有一事，想请教老师。”
“哦？说来听听。”
“学生今日结识了一位同窗，名为严和同，乃是去年院试的第三名。”
陆明渊将白日里课堂上以及藏书阁中的事情，简略地说了一遍。
“学生观其言行，此人虽出身寒微，却胸有丘壑，才学不凡，且为人谦逊有礼，是个可交之人。”
林瀚文听完，捋了捋胡须，眼中露出一丝赞赏。
“严和同……本抚知道此人。去岁院试，他的文章便颇受学政大人的赏识。”
“都说寒门难出贵子，他能走到今日，实属不易。”
他看着陆明渊，温和地笑道。
“你如今声名在外，寻常学子见你，或嫉妒，或谄媚，难有平常心。”
“这严和同既有才学，又能不卑不亢，你与他多加接触，相互砥砺学问，也是一桩好事。”
“为师不在府中，你一人求学，若能有个志同道合的朋友，也能少些孤单。”
“学生明白了。”
陆明渊点了点头。