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初战告捷后，石虎仅仅在良城休整四日，紧跟著就进一步南下下邳，发起了对这座淮北枢纽的围攻。
此时已是九月，本来一月之前，这里还是一片承平热闹景象。可随著双方战事的突然升级，当地百姓们凄惶而不知所措，于是四处都有避乱逃祸之人。他们或逃难进入下邳城内，或按惯例依附当地的坞堡主，又或者干脆驱持驴马到更北面的深山老林中避难，以希冀能免受战事的波及。
但石虎显然不是心怀慈悲的人，虽说已经率兵开进下邳城下，可他并不急于第一时间攻城，而是分出一半的兵力抢先堵住各要道关卡，并焚烧周遭所有的村落、田野，只要是东军将士看到的人口，不管是在路上逃难的，还是龟缩在家中不出的，统统给拉了出来，不过数日工夫，就掳掠来百姓数千人。
在石虎眼中，这些百姓不过是破城的耗材。他先是下令强征这些人的粮食，然后强迫他们砍伐灌木和挖土，并在下邳城外堆填下邳城的护城河。东军将士则在后面进行催逼，见到有行动迟缓或者羸弱不堪者，都直接一刀砍了，再推入护城河中。号哭之声传入城内，汉军将士无不动容悲哀。
事实上，此情此景，就连随军的石虎参军晁赞也露出不忍之色，他是石勒新近征辟的河北士人，平日里负责给石虎讲史传经，此事他劝谏石虎道：「殿下，破城何必用此等办法？我等既已胜了一场，城中士气必然低落，我们乘胜进攻便是！如此驱使百姓，无非浪费些许南儿箭矢，恐怕反倒让城中南儿恢复元气！」
不料谏言之后，石虎双目一瞪，当即用马鞭抽了晁赞一下，叱骂道：「迂腐！你这话说得轻巧，什么无非浪费些许箭矢，岂不知我身边的这些健儿锐士，都是叔王托付给我的百战精锐，是有大用处的，每一个男儿都价值千金，这些贱民有哪一个比他们金贵？就是死上一百个贱民，我也不觉得心疼！」
「而且你不懂兵事，你瞪大眼睛，好好看看这下邳城，它岂是能轻松拿下的地方？此地两面临水，城牒高峻，箭楼之间相互支援，除了拿人命填，怎么可能速破？杜弢这蜀贼打了败仗，归根到底，是一时轻敌大意，不是什么志大才疏的蠢货。他当年独立起兵，如今又坐镇一方，总归是个精明干练的人材，驴子看到老虎还能蹦三脚，他守这座城池，有甚为难之处？」
「再说我们不是打听到了，城内还有南儿上万，存粮足用半年。要打这样一座城池，除了用人命填，就再没有别的法子。叔王给我这些儿郎，可不是要我在此地撞得满头是血啊！你听明白了吗？」
晁赞被这一下抽得背上流血，可剧痛之下，终究谔谔不能反驳。石虎虽然同石勒一样，本是个不识字的胡人，可他在拥有高超武力的同时，同样也继承了石勒无师自通的惊人才智。无论是十八骑的孔苌、桃豹，还是九公子中的石生、石聪，都经常被他诘难到无法言语。在东军之中，他所敬重的仅仅只有石勒与张宾两人而已。
石虎见自己在辩论上取得了胜利，露出了满意的神色，转而又招来石堪，询问道：「二兄，这周围哪个坞主最为出名？」
石堪在彭城经营过一段时间，熟知徐州的地理人情，很快就得出答案道：「三合坞的刘续最为有名。」
从名字就可以得知，刘续出身于彭城刘氏。虽说彭城刘氏挂上了彭城二字的标签，但毫无疑问，作为前汉楚元王刘交之后，刘氏在此地繁衍了近四百年，早已经在周遭开枝散叶，成为了徐州当之无愧的第一大族。如今在南汉朝中入仕的就有刘羲、刘隗等数人。
而刘续虽然只是下邳东南面的一个坞主，但凭借著这一层关系，加上自己确有一些才学本领，在刘羡路过彭城之际，就受到了天子的亲自接见，因此在徐州名声大噪。
石虎如今打定的主意，无疑便是杀鸡儆猴。他深知一个道理，在这个坞堡遍地的时代，若不能主导坞主的归属，即使拿下了一两座城池，也不过是当一个大号的坞主而已，与其留在下邳城下等待攻破这座坚城，不如直接击斩一位当地有名的坞主，以此来逼迫其余的坞主倒戈。而这位三合坞的刘续，正是他最好的目标。
石虎的行动如风，在确认目标后，他让石堪继续围困下邳，自己则率八千骑军，于当日夜晚开赴三合坞。
所谓三合坞，就是位于三条小河交汇处的一个坞堡，其地理位置并不算险要，但刘续对此地的经营显然相当成功，与别的坞堡相比，不止坞壁厚实，而且坞壁之外还挖了一圈壕沟，壕沟中甚至还打下了许多尖头木桩，可以作为对骑兵的防备，而且坞中足足有四五千人，确实称得上是徐州的坞堡之最。
所以即使面对石虎亲自率领的八千大军，坞堡中的刘续也并不慌乱，他的第一反应是把白绢绑在箭杆上，射了一封箭书出来，箭书的用词文绉绉的，引经据典，令石虎甚是烦躁。但他还是看得出来，这封信件的大意是询问，这支前来的骑军主将是谁？为何不去攻打下邳，反而前来三合坞，若是缺少粮食，他可以提供五百石，要是索要更多，那他也爱莫能助。
很显然，刘续以为这是一场司空见惯的趁火打劫。十数年的战乱下来，这几乎已经成了中原的潜规则。一旦有外来的双方势力进行交战，只要当地的坞主保持中立，向双方交一笔数额不多不少的粮食，那就可以免受军队的袭扰，刘续以为这一次也并不例外。
岂料石虎完全不吃这套，他把白绢翻过来，在背面写了一行字道：「我近来无暇，春秋有事，尔等当自识大体，今大发慈悲，限明日巳时出降，若尔等负隅顽抗，与我为敌，巳时一过，不论老少，上下皆屠！」下面署名道：「中山石虎」，然后命人射回城中。
这个时候，坞堡内才得知带兵的是石虎。自从大兴之战石虎正面击溃郭默所部后，石虎之名已经响彻中原，听闻他要破坞，一时坞内骇然。
可刘续当然不会投降，他只觉得石虎欺人太甚。无论怎么说，坞堡就是坞主的生命，明确的站队更是断绝了后路。而且刘羡与石勒两者之间一定有一个让他选，他当然选南汉，所以无论石虎有多么可怕，他也只能咬牙应战。于是刘续整顿坞民，连夜与众人商议御敌的对策，根本无心睡眠。
而城外的石虎却不管这些，他命令军士轮番睡觉。他自己也疲乏极了，只留了四个侍卫在门口握刀值宿，他自己和衣而卧，倒头下去立刻就鼾声如雷，一直睡到大天亮。
第二日无风，天空黯淡。巳时过后，三合坞仍然紧闭大门，没有出城投降的意思，石虎也毫不意外。而他之所以要浪费时间进行等待，就是在等此前被他掳掠的千余名百姓抵达，用同样填人命的方法填埋壕沟，而三合坞到底不比下邳城，两者的防御差距不可以道里计，哪怕坞堡上的守兵惊慌地朝下面的百姓射箭，一阵阵的乱箭落下，在付出了三百余条人命之后，三合坞外围的工事就已经被填平。
入夜之前，见破坞的时机已经成熟，石虎就激励将士准备作战，他说：「弟兄们，听我二兄说，此坞的富庶算是各坞之最，里面的金银女子，可谓极多。破坞之后，尔等可尽情饱掠，不必上交！」
东军将士受此激励，无不欢饮鼓舞，跃跃欲试。他们将准备好的云梯推到城下，然后发出震动黑夜的呐喊，全副武装的先登者一脚踩在云梯顶部，由下面的将士推著进入坞堡墙头，然后就与坞中民众进行厮杀。为首的勇士名叫麻秋，他也是并州杂胡出身，因为颇有勇力，又能得部下爱戴，被石勒所欣赏，派到石虎身边做牙门将。
此时麻秋率先登上墙头后，他专门挑反抗激烈的守兵追打。他看见一个守卒极为矫健，一个健步将自己的随从按倒在地，他便眼疾手快地横砍一刀，跟著飞起一脚，直接将那人踢到坞堡之下。随即又有一个壮士高举盾牌向他冲来，想凭借蛮力把麻秋推倒，麻秋冷笑一声，反手一个下撩斩将对方的盾牌打飞，又给此人的胸口来了一刀，反将对方压制杀死。
刘续在不远处看了，一时颇为骇然，连忙命人对麻秋等先登者射箭。有一箭射中麻秋的铁胄，堪堪入肉，令其血流满面。麻秋见状大怒，拔下额头的一箭便循声望去，但见刘续身著两铛铠站在坞堡城头，反手便是搭弓一箭射出，竟然一箭命中了刘续的左腹。刘续虽无性命之忧，但剧痛之下也难以再继续指挥，只能退下城头治伤，这顿时使得三合坞士气大坏，守军连连败退。
大概也就是一个多时辰，越来越多的东军士卒攻上坞堡，墙头守军见大势已去，很多人都丧失了战意。于是便陆陆续续有人放弃抵抗，扔下武器投降，坞内的人见状，也非常懂得见风使舵，刘续的从弟刘宵见势不妙，直接就砍了刘续的人头，想要以此献城投降。
消息传到石虎处，石虎鼻腔里发出不屑一顾的冷哼，他对著左右说道：「这些人当我说的话是儿戏吗？我石虎向来说到做到，死战到底我还当他们有点血性，这点本事也想和我谈条件？可笑！」
于是仍不许将士们停止进攻，当天晚上，东人点起火把搜罗坞堡中的人口和财货，老病之人尽数杀死，青壮男女都被用绳子成串地迁走，就连军中的苍头和饲养马匹的骑奴都四处抢夺，杀人并奸淫年轻妇人。坞堡中的财宝自然是被掠之一空，里面有一座漆金的佛像，一样也被这些人刮了金箔毁得面目全非。
只是这到底只是一座坞堡，财富再多也不够众人分，结果东人拷掠后又得知，周围不远处是刘续的祖坟，坟中下葬金银甚多，接著麻秋等人大喜，又赶紧带著铁锹连夜出坞，不只是刘续的祖坟，连带著周边的大族坟墓也给刨了，这下众人方才是心满意足。
石虎本人亲自分得了三个女子，在坞中进行淫乐，他性情当真是暴虐至极，在坞中待了三日后，他打算带兵离开，军中无法携带女子，他又不舍得将这些女子放走，于是将她们一并杀了，与其余横死者埋在一起，然后将三合坞付之一炬。
等大军走后，三合坞被毁的消息如蝗灾般迅速传遍徐州乃至豫州、兖州，因为满地都是烧焦的断壁残垣，根本不可能对此视而不见。周遭坞堡无不震惊惶恐至极，而最近的彭城太守孙惠见状，立刻上报给南汉天子刘羡，声称：「如今三合坞想要再找到一条活狗，都甚是不易！」
此举就连彭城公石堪都难以无视，他既被封为彭城公，将来的封地肯定还是在徐州，石虎这一统肆虐下来，将来如何在徐州立足，因此与石虎商议道：「季龙，此事是否做得太过分了？这以后还是我等的衣食倚仗之地，曹操对待敌国也不过如此。如此下去，中原民心反而愈发归附南主了！」
石虎闻言，却毫不在意地冷笑道：「二兄又在说糊涂话，这是妇人之仁！难道放眼天下，还有谁争民心争得过刘羡吗？他现如今在江南根基已成，哪怕可以击败他，让他退回江南，我们难道还能过江不成？要不了几年，他还是能卷土重来，我等已经不可能将其消灭了！」
「既如此，不如实际一些，效仿曹操，干脆将淮南淮北烧为白地，双方各安其所，他为南国，我为北国，待时日一久，刘羡老死，三代之后再行决胜，那我等岂不更有胜算么？」
「而且叔王交给我的任务，就是要逼得刘羡率军南返，他刘羡不是号称仁者爱民么？若是放任我在此地烧杀，他岂能泰然处之？」
石堪一时无语，他到底是汉人出身，自幼学习经学，听闻石虎的这番言语，既觉得不无道理，但同时又难以接受，良久才道：「倘若南军当真调头来为下邳解围，里应外合之下，我等也很难应付啊！莫非不打下邳了？」
「打！但不是硬打。」石虎徐徐说出自己的计划道：「嗬，二兄，我从来就没有想过要硬攻下邳，最重要的是，要让这万余守军困守城中，无能为力。你且在此筑成长围，以水灌城，我自血洗中原，屠尽雄杰，叫这江汉男儿再不敢张弓北望！」