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与大河两岸紧张的备战氛围不同，自从顺利攻克彭城之后，淮州军的氛围一直较为松弛。
原因很简单，在近二十万大军大举北伐之际，淮州军却并没有随之北进，而是退回到徐州下邳，远离了前线战场。这无疑是出自天子一手制定的战略布局，因为汉军北进虽然迅速，可还没有尽取中原之地，青徐之地仍有泰半在东军手中，倘若东军从这个方向包抄出击，仍然可以威胁到汉军对中原腹地的统治。故而天子为了稳定后方，便仍旧让杜弢所部坐镇下邳，一面稳定新得的领土，一面督促中原后勤的运转。
这自然是个非常轻松的任务，汉军在下邳已经深耕近三载，当地的统治已经算得上稳固。而下邳又是整个徐州的水系枢纽，东军若想要自青州南下想要进攻彭城、小沛等地，都绕不开下邳的支援，保障运转物资自然也是小事一桩。
更何况，在当地的百姓眼中，以此前东军接连退让的态势，怎么看也不是能够成功反攻的模样，所以更助长了下邳的懈怠氛围。
恰值秋收后的农闲季节，城郊的集市便趁机热闹起来，农人们在此祭祀城隍，表演社戏，以祈祷来年的丰收，士人们则点灯敬佛，或感念天师，又还有扬州的商贩们远道而来，贩卖一些自扬州乃至广州运来的奇珍异宝。士兵们也被这股热闹的氛围所感染，时不时拿出军饷到当地的烟火场所欢乐。
不过对于淮、徐、青三州大都督杜弢来说，他对于当下的安排并不满意。
虽说杜弢在南汉已经是最高规格的几位帅臣，无论是勋爵还是官职，都已经进无可进，并且他本人也深知中庸之道，当年在加入南汉之时，面对天子的招揽，他主动放弃湘州的自治之权，以求能豁免嫌疑，融入到朝廷军队之中，这才换得了如今天子的信任，此事也成为朝堂中君臣相得的美谈。
可这并非代表杜弢没有进取之心，他是什么唯唯诺诺的守成之辈。事实上，他能以一介县令起兵，拉出数万兵马占据一州，自然是极有主见与抱负，也想成就一番事业的。而此次天子御驾亲征，主持收复中原的战事，所有人都知道，此事无论成败与否，都是要付诸青史，名留后世的。尤其杜弢还是蜀地出身，对此更加在意。
但在此前的战事中，杜弢攻打彭城不利，反而被守城的石堪几次出城反击，表现极为狼狈。这里固然有彭城是著名坚城的原故，同样也有己方防御不备的因素，最后还要陇西王亲自前来解围，这令杜弢深以为耻。他本打算率军北上，在后续的战事中雪耻，结果却被天子告知，要让他继续坐镇下邳，这难免让杜弢有些郁郁不平。
七月的时候，杜弢便招来结义兄弟，也就是徐州刺史杜弘，与他商议道：「嗨，这样下去不是办法啊，今年年末，朝廷便要与东胡决一死战了，我等却在此处无所作为，坐观战事，若写到史书上，后人岂不以为我杜弢乃是吴汉这类功狗之辈，除了忠心百无一用么？」
作为结拜兄弟，杜弘双眼一转，当即便了解了杜弢的心思，他其实也是一样的想法，就道：「那兄长打算怎么办？陛下叫我们坐镇徐州，我们总不能违背节度，强闯北面参与战事吧？」
「我怎么会如此愚蠢？」听闻杜弘的言语，杜弢不以为然地笑道：「到兖州去当然是不可能了，陛下让我坐镇下邳，主要还是要提防青州之敌。不过以我之见，石堪此贼在彭城败了一次，已经沦为丧家之犬，麾下仅剩下数千之众，如何能够成得大事？」
「那兄长的意思是……」
「我打算效仿臧霸，趁中原大战之际，抢先攻占青州，你以为如何？」
汉季时曹操与袁绍对峙官渡，恰如现在刘羡与石勒以大河为界，而杜弢与石堪在青徐之地对峙，又恰如当年的臧霸与袁谭。当时臧霸自徐州北上青州，连破数郡，使得曹操没有东顾之忧。今日杜弢还有更宏伟的战略，在他的设想中，若是自己能够先一步平定青州，那就可以从侧翼渡河威胁河北，正好比当年韩信平定齐国后，率军与高祖共同讨伐项羽，立下不世之功，然后名垂竹帛，也就指日可待了。
当然，这个目标有些太好高骛远，所以杜弢并没有说出来，而是先藏在心里，做好眼前的事情再说。
杜弘倒想得很直接，他双手抱胸笑道：「兄长，打青州倒不是问题，石堪此人虽然有些本事，但就算是老虎，断了脊骨，想威风也威风不起来，上下将士都想拿他开刀。唯一的考虑是，陛下那边会同意么？会不会坏了陛下的大计？」
杜弢对此已有过斟酌，他轻松说道：「陛下让我坐镇下邳，本就是防御青州之敌，同时又授予我都督青徐之任，我御敌于辖区之内，有何不妥？而且我正在给陛下上表禀告此事，眼下与你相商，也不过是先事虑事，料想陛下也不会有所阻拦。」
说到此处，杜弢忍耐不住心中的豪情，竟口念阮籍的《咏怀诗》道：
「壮士何慷慨，志欲威八荒。
驱车远行役，受命念自忘。良弓挟乌号，明甲有精光。
临难不顾生，身死魂飞扬。岂为全躯士，效命争战场。
忠为百世荣，义使令名彰。垂声谢后世，气节故有常。」
然后他又对杜弘道：「老阮公这首诗写得何其好啊！我们跟随陛下打江山，斫刀弓弦在手掌上都磨出了老茧，今年大战在即，我们却在下邳无所事事，难道这些老茧是白长的么？当然不是，壮士就该主动进取，只有把贼子杀得尸横遍野，打得丢盔弃甲，才能还天下一个朗朗干坤！我们这些人才不算白来世上一遭！」
杜弘闻言也笑了，他拍著刀鞘道：「那还用兄长多说？将士们早就摩拳擦掌，等待著兄长的军令了！」
于是杜弢当即向刘羡上表，声称东人于青州有兵马蠢蠢欲动，故而自己打算移兵东进，先下手为强。表文传到刘羡手中时，已经是八月上旬，刘羡自然看得出杜弢的真实想法，不论东人在青州有何举动，固守下邳都是最后的选择，可杜弢却想举兵东进，立功之心可谓呼之欲出。
但面对下属的请战，强行驳回并不是上策，故而刘羡在斟酌之后批覆道：
「用兵需谨慎，冬月之前，兵马不宜过份深入，若要举兵，当不过即丘，稍作试探。待冬月之后，贼情大明，卿可便宜行事。」
刘羡的想法是堵不如疏。正如杜弢所言，他是三州都督，拥有根据军情临时决断的权力，与其强行否定提议让对方心生怨气，不如先给他规定作战的范围和时间，以确保大体战略不失。故而刘羡允许了杜弢东进的战略，同时又提出了条件，即东军大举进攻之前，他最多进军到琅琊郡的即丘县。
批覆传到下邳，杜弢大喜，他认为天子还是支持自己的。与此同时，他又召集麾下诸将，如王真、高宝、宋胄、索29等人，询问他们关于东进作战的想法，果真如杜弘所说，大家基本持赞成意见，至少也没有明面反对。而且他们确实打探到了青州东军活动的情报。
王真说：「这段时间，我派商人坐船渡海到长广郡做生意，顺带打探东贼的情形，结果当地的粮食几乎被东贼抢光了，各城池也都在戒严，说是石堪正在境内紧急征兵，在冬天前要拉出两三万人马来，好增强琅琊、东海一带的防御，确保当下的疆域不失。」
听到这个消息，杜弢双眉一挑，当即询问道：「你觉得这个情报是真是假？有没有可能是东贼故布疑阵？这些东贼和齐人一样，都是玩阴谋诡计坐大的，说不得是表面示弱，暗地里虚晃一枪，给我们来招暗度陈仓。」
王真算是杜弢麾下的智囊，他摸著下巴稍稍沉吟，而后认真道：「元帅，不排除这个可能，不过眼下已经落潮了，倘若东贼真打算从青州出兵，漕运不济，又没有水师，能够供养的兵马也不会太多，我估计能有四万就顶天了，这不足为惧。」
「而且我们还有水师，这不比内陆，倘若他们搞什么皮里春秋，我们还能从海面去掏他们的后路，无论他有什么安排，都是我方稳占上风。」
听到此处，杜弢连连颔首，很是赞成王真的判断，同时他又联想到此前东贼接连后退的表现，甚至觉得自己有些多虑，于是笑骂自嘲道：「嗨，在江东待得久了，竟沾染了几分鼠辈气息，官当得越来越大，胆子却越活越回去了。」
于是他下定决心，打算征集部队先在东海郡内打一仗，把石堪所部驱赶到琅琊郡。岂料就在他筹备出兵之际，反而是东军先动手了。他更没有料到，此次作战的东军主帅其实并非是东军的彭城公石堪，而是东军的中山公石虎，除去青州本地临时拉的两三万壮丁，随石虎而来的，还有两万装备精良的晋阳铁骑。
这些骑兵的军容可谓非常严整，每名骑士都有两匹从马，援兵兵马如云，马儿膘肥体壮，将士衣甲鲜亮。他们自平原郡出发，经济南、乐安先抵达广固，然后取道东莞、琅琊南下至开阳，在此处稍作休憩。而且他们沿途昼伏夜行，因为城池戒严的缘故，并无人得以窥见他们的真容，沿路的坞主也只知道有一批人马要南下增援彭城公，却不知具体的人数与随行的将领。
在抵达开阳之后，石虎轻骑前往郯县，与驻守在此地的石堪等人进行接洽。此时的石虎不过二十余岁，却长得极为老成，他豹眼圆脸，皮肤黝黑，且体型健硕，身如熊罴，连鬓的络腮胡须更是显得粗犷威猛，苍蓝色的瞳孔更使得他迥异常人，自带有一种睥睨众生的猎食者气势，无论是谁，一旦被他盯上，心底都会生出一种朝不保夕的危机感，再联想到石虎在军中的战绩，任谁都不敢与之亲昵。
石虎一入郯县，便劈头盖脸地批评石堪道：「四兄，你都打得什么仗！彭城是什么地方？霸王定都之地！你素来号称是军中伏虎，竟然这么轻易地让出来，岂不让叔王难堪？！又连累得我大军一矢不发，白白让出兖州之地，就不怕让人耻笑，说你这只伏虎乃是病猫么？」
这完全是没有道理的指责，石勒都知道石堪的苦衷，并没有对其进行批评，石虎此时越俎代庖，完全是看在石堪在军中颇有名气，威胁到了自己的地位，因此刻意当众打压。石堪对此心知肚明，但他知道石虎睚眦必报的性格，而且对方又是义父亲自任命的主帅，倘若当众顶嘴，在战事中必会遭到报复，于是只好忍气吞声，连声称是。
见石堪在自己面前唯唯诺诺，石虎大为开怀，以他的模样，即使笑起来，也是一副吃人的模样。石虎这才说到此次作战的布置道：「好在叔王与张公已经想出应变的计谋，他密令我部从青州出兵，亲率两万晋阳铁骑，就是要一战打破南儿的威风！诸位，现在是你们戴罪立功的日子，千万要珍重！」
石堪闻言，却难免有些忧虑，他议论道：「可下邳城乃是坚城，以骑军破城，恐怕并不易为吧？」
「蠢货！」石虎瞪眼道：「四兄说得什么狗语，莫非当我也是蠢货了？此前叔王数月不战，接连后退，所为者何？无非是示敌以弱，长南儿的骄气，好让他们轻敌出战！如今他们的士气已经涨到极点，只要稍作勾引，让他们吃个亏，必定就会出城来战。」
「而且话说回来，世上何事不难？城池再难破，时势如此，也必须要破！我已经得到了叔王的授命，你们但听我行事便是，尔等违背节度，作战不力，我便砍了你们的头！而我若是指挥不力，打了败仗，自有叔王砍我的头！」
说到此处，石虎抽出明晃晃的佩刀，一把插在地上，先露出一个残忍的笑容，后掷地有声地说道：「诸位，我石虎用兵向来毫不留情，不是贼死，就是我死！诸位可要死得其所啊！」
此言一出，众将悚然，无不点头称是。
于是在中秋之后，下邳的汉军收到情报说：东海郡有一小部分马贼流窜到下邳郡良城县境内，并在周遭掳掠百姓粮秣。得到消息后，驻守在良城的索29所部的一队骑兵——大约六十骑，他们追随马贼的踪迹，经十余里进入东海郡内，结果在沂水河畔，他们遭遇了一支东军的伏击。
这支伏军的规模不大，也就两百人左右，并没有骑兵。但是他们设下了绊马索，使得有十余名骑兵大意之下丧失了坐骑，其余人为搭救同伴，也就留在当地陷入了对峙与苦战。于是这支骑兵一面作战，一面派人回去呼唤援兵，而东军也同样在呼朋引伴，结果到当天下午，纷争就演变成了数千人规模的混战。
这种乱战自然分不出什么成果，等到双方精疲力尽，也只能各自归去。而消息上报到杜弢处，杜弢当即将此事上报给天子，并打算亲自率军击退这一部东军，以此作为进军青州的起点。