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第245章江南四绅的聚集(第1/2页)
第二天一早，提前收到消息的各地士绅已经在苏州府集合。
苏州、松江、杭州、嘉兴、湖州、常州、镇江。上百个大士绅，把吴府正堂挤得满满当当。院子里也站了人，廊下也站了人。有人坐在台阶上，有人靠着柱子，有人干脆蹲在地上。茶碗不够用，吴府管家把厨房的碗都搬出来了，还是不够。
没人喝茶。没人说话。上百个人挤在一起，像一片沉默的坟地。
吴老爷坐在上首。他一夜没睡，眼窝深陷，颧骨上的皮垮下来，嗓子哑得像砂纸磨铁。
“诸位，降表的事，你们都知道了。”他顿了一顿，嗓子眼里像塞了把土，“太子收了降表。人，照样杀。”
堂下死一般的静。有人攥着袖子，有人咬着嘴唇，有人低着头看着自己的靴尖，靴尖上有泥，是连夜赶路沾的。
“诸位，降，是不行了。”吴老爷一字一顿，“太子要的不是我们的田、我们的银子。他要的是我们的命。”
他顿了顿，补了一句，声音更哑了：“探马回报——太子的大军，已经从南京开拔了。五百八十八里，急行军，五六天就到苏州城下。”
堂下嗡的一声，像一锅水忽然烧开了。
“五六天？！”
“他妈的，五六天！”
有人猛地站起来，椅子哐当倒在地上：“五六天他能干什么？五六天咱们又能干什么？！”
“干什么？！等死！”一个士绅猛地拍桌，红着眼，声音劈了，“狗日的朱慈烺！他不要钱！不要银！他就是要我们全家的命！他就是个杀人狂魔！”
“对！杀人狂魔！”有人接话，唾沫星子横飞，“咱们比他妈朱元璋还狠！朱元璋杀功臣，还知道留几分余地，还讲个罪名！他呢？！不审不问不听辩解！连仆役都杀！连六岁孩子都杀！他感觉要把天下都给清理一遍！”
“他是要把读书人杀绝种啊！”
“疯了吧？！他疯了吧？！他不怕天下人群起而反之？！”
“反？拿什么反？！”有人惨笑，“他十几万大军，三百门炮！咱们拿什么反？拿嘴反？！”
“那就看着他杀？！看着他一个一个，把咱们全家拖上刑场？！”
“我操他祖宗！”有人一把抄起茶碗，狠狠摔在地上，碎瓷溅了一地，“朱慈烺！你不得好死！你杀我们，你早晚遭报应！你死了下十八层地狱！”
骂声、砸东西声、哭声，混成一团。堂里像一口烧开了的锅，热气腾腾，全是绝望的腥味。
吴老爷没拦。他坐在上首，听着满堂的咒骂，眼皮都没抬。骂吧。骂几句，心里好受点。他也想骂。
骂声渐渐歇了。堂里只剩下粗重的喘息声。
一个姓赵的年轻士绅先站起来。他红着眼，一巴掌拍在桌上。桌上没茶碗，巴掌拍在空桌面上，闷响一声。
“打！他不让我们活，我们也不让他好过！江南七府，有钱的出钱，有人的出人——咱们能养多少兵？几十万养不出来，十万八万总能凑吧？！跟他拼了！”
“十万八万？”旁边一个老士绅冷笑。他胡子花白，牙缺了两颗，说话漏风，但每个字都扎人，“练兵要多久？征丁、发饷、操练、配兵器——少说小半年！太子五六天就到！你拿什么练？！”
“那就现成拉人！江南多少青壮？拉起来就是兵！”
“拉起来就是兵？！”老士绅的声音尖了，“一群刚放下锄头的泥腿子，连刀都拿不稳，对太子从山海关杀到南京的老兵？他的白甲骑兵一冲，你的人就散了！那是去送死！”
“那你说怎么办？！”
“怎么办？”老士绅顿了顿，声音低下来，“咱们的银子、田，凑一凑，真能养出几十万大军。可养出来要时间——咱们最缺的，就是时间。”
堂里静了一息。
又有人接话，声音发苦：“舍得吗？把家底全掏出来养兵？我三房妻妾，七个儿女，还有族里几十口人——全押上去？万一养到一半，大军到了呢？银子打了水漂，人还得死。”
“命都快没了，你还顾银子？！”
“顾！怎么不顾！”那人红着眼吼回来，“我顾的不是银子，是万一——万一太子只要银子不要命呢？万一献了家产能活呢？银子就是命根子，掏空了，就算活下来，也是光着屁股活！”
“降表都撕了！你还没看明白？！”赵姓士绅指着他，“太子不要银子！他要命！你把家产全献了，他照样杀你全家！”
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“那也不能全押上去打！打输了，连一点翻身的本钱都没了！”
“不打也是死！”
“打了也是死！”
“那就等死？！”
“等死也比倾家荡产强！”
“放你娘的屁！”
堂里炸了锅。拍桌的、骂娘的、摔茶碗的，吵成一团。有人揪着对方的领子，唾沫星子喷了满脸。有人抱着脑袋蹲在地上，肩膀一耸一耸的。
吴老爷敲了敲桌子。他没力气拍，就是用指节在桌面上叩了几下，笃、笃、笃。
堂里慢慢安静下来。
“别吵了。”他嗓子哑得像砂纸刮铁，“养兵，是远水，解不了近渴。五天之内，谁也练不出十万大军。这条，先放一边。”
“那就看看——还能用谁？”
“卫所！”有人喊，“江南的卫所兵，加起来也有十几万！”
“卫所？”松江沈老爷冷笑一声，声音比哭还难听，“你们知道卫所兵见了太子，第一件事是干什么吗？”
没人接话。
“是拿咱们的人头，去南京邀功！”
堂里嗡的一声。
“你们想想——姜瓖，原来是哪的？降了太子，封爵了！周遇吉，降了太子，也封爵！孙传庭，最早跟着太子，封侯了！跟着太子有饭吃、升官发财赏女人——这话，天下当兵的谁不知道？！”
“咱们去联络卫所？卫所指挥使脑子一转——把咱们绑了，押去南京，换一顶官帽子！人家美着呢！”
“再说了，”沈老爷的声音低下去，“卫所兵怕太子。山海关、凤阳、南京，太子杀了多少人？活埋八旗，眼睛都不眨。你让卫所兵拿刀反他？他们腿先软了！”
堂里死一般的静。
角落里，一个一直没说话的士绅，忽然开口了。声音很轻，像自言自语：
“……怎么会弄成这样？”
所有人都看着他。
他五十多岁，姓王，松江人，平日里话最少，可谁都知道，他是松江数得着的富户。他抬起头，眼圈通红，声音抖得不成调：
“太子没来之前……咱们过的什么日子？你们还记得吗？”
没人说话。
“江南的田，一半在咱们名下。税，十成漏七成。春天收租子，佃户跪在田埂上，把最好的米捧给咱们。绸缎庄、盐引、漕运，银子像水一样往家里流。咱们穿的是绸缎，喝的是碧螺春，娇妻美妾，儿孙满堂——走到哪儿，人家都叫一声‘老爷’。”
“咱们的孩子，生下来就是少爷小姐，一辈子锦衣玉食。咱们的孙子，一落地就是人上人。子子孙孙，传下去，永远是上等人。”
他说着说着，声音忽然哽住了：“可现在呢？现在呢？！咱们连命都快没了！全家的命！连六岁的孩子都保不住！”
堂里有人低下了头，有人攥着袖子，有人咬着嘴唇，咬出了血。
王老爷的眼泪，一下子涌出来，他一把抹掉，声音却越来越抖：“最可恨的是——太子南下之前，诏书传遍天下！交税、交田、改过自新——他给过咱们机会的！”
“咱们呢？！咱们当耳旁风！当笑话！咱们还说——‘一个十六岁的娃娃，能翻起什么浪？’‘让他来，来了也得求咱们！’”
“咱们谁都没当回事！谁都没当回事啊！！”
他猛地站起来，一拳砸在柱子上，指节磕出血来，声音嘶哑：“现在好了……现在好了……人家带着十七万大军来了……咱们想交税，晚了！想献田，晚了！想降，人家不要了！！”
“咱们把活路，自己作没了啊！！”
他瘫坐在地上，嚎啕大哭，哭得像个孩子。
堂里死一般的静。没人劝他。没人说话。
有人转过头，悄悄抹了一下眼角。有人低下头，肩膀在抖。有人死死攥着拳头，指甲掐进掌心里，掐出血来。
过了很久，吴老爷才开口。他的嗓子沙哑得像砂纸刮过铁，每一个字，都像从牙缝里挤出来的：
“别哭了。哭，也没用。”
“路，是咱们自己走死的。可死之前——也得让那疯子知道，杀咱们，要付出代价。”