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心跳快要蹦出嗓子眼，孟芙清胸口剧烈起伏，直到体力彻底透支，才扶着墙壁堪堪停下脚步。
顾婉嘉也早已经跑到极限，她一屁股瘫坐在地上：“我跑不动了。”
孟芙清紧随跟着坐了下去。
她稍稍平复急促的呼吸，下意识回头望向来路，确认还没有人追上来，才转头看向身侧的顾婉嘉，眼底带着几分疑惑。
“你为何要帮我？你刚刚若是顺势应下，周洵明肯定不会为难你。你明明一直很讨厌我。”
顾婉嘉侧眸瞥了她一眼，干脆利落地翻了个白眼，语气带着一贯的骄纵，却藏着几分坦荡真诚。
“我现在还是很讨厌你，讨厌你那满身非议的破烂名声，连累我被旁人闲话嘲笑，也讨厌你入府之后，分走了母亲本该独属于我的关注。”
她顿了顿，气息稍稍平稳，语气软了些许，带着几分别扭的认可。
“但你这人又有些怪，他人肆意诋毁唾骂，你从不自轻自贱，做事沉稳坚韧，像棵打不倒的野草，倒也算有些意思。
更何况，我唤你一声表姐，就是自家人。我平日里闹你、怼你都可以，轮不到外人欺负半分。
周洵明算什么东西，也敢肆意利用戏耍我？我若不是贪图他的家世，当真是半点也不稀罕搭理他。”
顾婉嘉话音依旧带着自幼被娇养出来的矜骄任性，盛气不减，可心性自有底线，本性纯良不坏，不过是被宠的肆意蛮任了些。
孟芙清眸色微动，微微挑了挑眉，心底了然。
她匀了匀急促的气息，单手撑着酸涩发软的膝盖，慢慢直起身躯，微微弯腰，朝地上的顾婉嘉伸出一只手。
“歇好了没有，还能不能走？”
顾婉嘉抬手重重拍落孟芙清的掌心，借着力道利落起身，不肯落半分示弱的姿态，眉眼依旧带着矜傲。
“本姑娘自己能起来，用不着你扶！我虽说不许外人欺负你，却不代表往后会事事听你的。”
孟芙清闻言坦然从容，语气直白又恳切：“我从没想让你听我的。只希望你往后别再犯傻、糟践自己，免得亲者痛、仇者快。”
这话精准戳中她心底的软肋同，顾婉嘉难得没有炸毛赌气。
她双肩微微耷拉下来，耳尖泛红带着闷闷的懊恼，低声应道：“我知道了，你当我真的蠢？吃过一次亏，绝不会再在同一个地方摔倒两次。”
身后的巷道隐约传来急促的喘息与脚步声，追兵渐近。
孟芙清与顾婉嘉不敢再多耽搁，咬牙提气，继续往前狂奔。
刚冲过拐角，迎面骤然撞上一道人影，两人速度太快，完全收不住势头，身形一踉跄，双双朝着地面栽倒下去。
来人亦是猝不及防吓了一跳，反应极快，长臂猛地伸出，下意识先揽住了失衡前倾的顾婉嘉。
四目相撞的刹那，他动作一顿，立刻松开手，似是发觉救错了人，转手飞快探向身侧的孟芙清。
他指尖扣住她纤细的手腕，猛地发力将人稳稳拽起，顺势虚虚拢住她单薄的肩头稳住身形。
江冠礼斯文的面容上满是真切的焦灼和关切，低声问道：“孟姑娘，你没事吧？”
孟芙清轻轻摇头，迅速从他怀中退开。
她无暇纠结方才江冠礼的去向，语气急促紧绷，语速极快：“我们快走，周洵明的人马上就要追上来了。”
江冠礼深深瞥了身侧顾婉嘉一眼，什么也没多说，直接拉住孟芙清的手往前疾走。
奔出数步，察觉顾婉嘉并未跟上，才勉强回身朝她伸出手。
顾婉嘉扫了眼那只伸来的手，没有去碰。
她周身身形绷紧，咬着牙，独自再次提速跟上。
江冠礼看在眼里，沉默敛眸，再也什么都没有说。
只是今夜注定风波不停。
三人不过是狂奔出短短一段路程，暗处突然蹿出两道蒙面黑衣身影。
他们身法迅疾，出手如电，一左一右，分别直扑孟芙清和顾婉嘉而去，掌风凌厉逼人，没有一点留情。
眼看着凶狠掌力即将落在二人身上，千钧一发之际，原本牢牢拽着孟芙清手腕的江冠礼突然松手，身形一瞬调转，毫不犹豫朝着顾婉嘉疾冲过去。
他不闪不避，径直用宽厚后背硬生生接下这记重创。
沉闷的重击声骤然响起，江冠礼身子猛地一震，重心彻底失衡，直直朝前扑倒在地。
孟芙清半点武功也不会，更没有预判先机的能力，在高手面前脆弱得不堪一击。
蒙面人一掌劈落，精准落在她后颈，她浑身脱力，软软地往地上瘫倒。
指尖还残留着江冠礼掌心的余温，今夜他一路相伴护持，可真正到了生死关头，她依旧落得无依无靠。
她本来就没有奢想依靠任何人，可刚刚那突然松手时，心里还是忍不住泛起彻骨寒凉。
她无力伏在地上，视线堪堪往前，不过数尺之隔，顾婉嘉正满脸焦灼地扶起江冠礼。
江冠礼起身后，完全不理会自身伤势，第一时间俯身查验顾婉嘉的状况，许久才侧过目光望向她。
他那素来斯文周全的脸上，难得掠过一丝清晰的愧疚。
身后追兵的脚步声越来越近，层层逼近，听得人心头发紧。
“别让她们跑了！少爷说了，一个也不能少！”
粗厉的呵斥声随风传来。
那两名蒙面黑衣人似是不愿和周洵明的人手碰面，此翻现身也像是刻意阻拦牵制孟芙清她们片刻。
似任务完成，当下双双纵身跃起，利落翻上屋檐，转瞬消失在夜色里。
孟芙清后颈受了重击，浑身发软，根本无力起身。
此时再带着她一起逃，只会束手束脚、全员拖累。
追兵的脚步声近在咫尺，生死关头，江冠礼回头深深看了一眼瘫倒在地的孟芙清，眼底闪过挣扎，转瞬便下定了决心。
他单手死死攥住挣扎的顾婉嘉，看向孟芙清的目光满是不忍和愧疚，沉声急道。
“孟姑娘，顾三姑娘是恩师和师母的掌上明珠，她绝不能出事。
我先带她撤离，你素来聪慧冷静，暂且撑住片刻，我很快就带人回来救你。”
“不行，我不走！”顾婉嘉奋力挣扎，执意不肯舍弃孟芙清。
事态危急，容不得半分任性，江冠礼心绪彻底被逼至极致，抬手狠狠甩了她一巴掌，眼底翻涌着怒意和焦灼，语气第一次强硬不容置喙。
“顾婉嘉！你还要任性到何时？眼下由不得你胡闹！”
眼前的视线一点点彻底暗沉模糊，孟芙清朦朦胧胧望着江冠礼带着顾婉嘉渐行渐远的背影，心底涌上一股难言的茫然与寒凉。
她忽然不懂。
自己的聪慧冷静、懂事隐忍，有一天还会成为被轻易舍弃的理由。
刺骨的无力感席卷全身，可她心里并没有怨怼。
她自来清醒，江冠礼从来没有真正心悦过她，之前的种种体贴周全，不过是她视作合适的成亲人选而已。