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五日后，一支庞大的商队自林府缓缓驶出，旌旗招展，车辙滚滚，向着杭州府的方向进发。
这支商队，除了满载的货物与精锐的护卫，还多出了几十位特殊的“乘客”。
这些人，许多人通过府试已经数年，甚至十数年。
岁月在他们的鬓角刻下了痕迹，科举却像一座遥不可及的山峰，让他们耗尽了青春，只为求得一个“秀才”的功名。
秀才，是“士”的起点。
一旦功名在身，便意味着终生免除税赋徭役，见官不跪，可以开馆授徒，成为乡里受人敬重的“老爷”。
为了这道门槛，无数人蹉跎一生，皓首穷经，至死方休。
陆明渊坐在单独为他准备的马车里，车厢宽敞，铺着柔软的锦垫。
透过车窗的缝隙，他能看到那些学子们挤在后面的大车上，颠簸中依旧手不释卷，口中念念有词。
他们的存在，像是一面镜子，映照出这个时代读书人最真实的挣扎与渴望。
而他自己，却像是一个闯入这个世界的异类，以一种近乎蛮横的姿态，走在一条截然不同的道路上。
车队行了数日，终于抵达了繁华的杭州府。
车队没有停留，径直来到了西湖边上那座闻名遐迩的聚贤客栈。
客栈的掌柜是个精明的胖子，一见林家三爷林天元亲自带队，便满脸堆笑地迎了出来。
当他的目光落在林天元身后那个身形尚显单薄的少年身上时，眼睛骤然一亮。
“哎呀！这不是陆小官人吗？”
掌柜一个箭步冲上前来，对着陆明渊便是一个长揖。
“小人有眼不识泰山，竟不知是双魁首大驾光临！快请，快请！楼上最好的天字号房，小人早就给您备下了！”
当初陆明渊府试夺魁，便是在此下榻。
掌柜的精明，不仅在于认人，更在于他早已将“双魁首下榻之所”的名头打了出去，让聚贤客栈的生意又上了一个台阶。
林天元含笑看着这一幕，并不作声。
掌柜的热情却远不止于此，他大手一挥，对着身后的伙计高声道。
“都长点眼色！陆小官人是我们聚贤客栈最尊贵的客人，在店期间，一切食宿费用全免！”
“还有，所有与陆小官人同行的林家学子，房费一律半价，餐食全免！”
此言一出，跟在后面那些原本还有些拘谨的林家学子们，顿时一片哗然，脸上纷纷露出惊喜交加的神色。
他们大多家境不算宽裕，来杭州府赶考，一应开销都是一笔巨大的负担。
如今能省下这笔食宿费用，无疑是解了燃眉之急。
一时间，众人看向陆明渊的眼神，都变了。
那眼神里，有感激，有羡慕，更有一丝发自内心的敬畏。
他们寒窗苦读十数载，耗尽家财，在这繁华的杭州城里，依旧要为几两银子的房费餐费而计较。
而眼前这个年仅十岁的少年，仅仅是凭着自己的名声，便能让这寸土寸金的聚贤客栈老板如此礼遇。
这就是名望的力量。
众人纷纷上前，对着陆明渊拱手作揖。
“多谢明渊贤弟！”
“我等……皆是沾了明渊贤弟的光啊！”
陆明渊微笑着，一一还礼，姿态谦和，言语得体，没有丝毫少年得志的张扬，反而让众人愈发心折。
安顿下来后，林天元便带着陆明渊出了客栈，沿着西湖的堤岸，缓缓走向不远处的贡院。
杭州贡院，坐落在孤山之麓，面临西湖，背靠宝石山，红墙黑瓦，气势恢宏。
此刻，贡院大门紧闭，门口有兵丁把守，肃杀之气与不远处的湖光山色形成了鲜明的对比。
“这里，便是你接下来要去的地方了。”
林天元指着那高大的院墙，声音低沉。
“院试连考三场，每一场都是对心力、体力与学识的三重考验。你要记住，稳住心神，比什么都重要。”
陆明渊静静地看着那座如同巨兽般盘踞的建筑，点了点头。
回到客栈，接下来的两日，陆明渊便再未出过房门。
他摒弃了一切杂念，将自己的精神状态调整到了巅峰。
两天后，天色微明，雄鸡三唱。
整个杭州城仿佛从沉睡中苏醒，无数盏灯火在黑暗中亮起，汇成一条条光带，朝着同一个方向——贡院。
陆明渊与林家的一众学子，也汇入了这股人潮之中。
没有人说话，空气中只有沉重的呼吸声和纷乱的脚步声。
每一个人的脸上，都写满了凝重与紧张。
贡院门前，早已是人山人海，黑压压的一片。
考生们按照籍贯排成长队，等待着入场。
陆明渊凭借着童生的身份证明，领取了自己的号码牌，上面用朱砂写着一个清晰的编号。
入场的时刻终于到来。
贡院门前，设下了数道关卡，负责搜检的兵丁和吏员，一个个面无表情，眼神锐利如鹰。
检查的严格程度，超乎了所有人的想象。
考生们被要求解开发髻，让吏员用手仔细地在发根处探查，以防藏有纸条。
随后，是脱去外袍、中衣，最后只剩一身贴身的单衣，交给另一拨人仔细检查衣物的夹层、缝线，甚至连鞋底都要用锥子刺探。
轮到陆明渊时，他神色平静，没有丝毫波澜。他从容地解开发髻，任由那双粗糙的手在自己头皮上摸索。
然后，他坦然地脱下衣物，将考篮里的笔墨纸砚、干粮水囊一一展示出来。
负责检查他的，是一个年老的吏员。
他见陆明渊年纪如此之小，却这般镇定自若，眼中闪过一丝讶异。
他的动作，也下意识地放轻柔了些。
检查完毕，陆明渊重新穿好衣物，提着考篮，走进了那扇厚重的，被称为“龙门”的贡院大门。
门内门外，是两个截然不同的世界。
门外是喧嚣的人世，门内，则是一片死寂。
映入眼帘的，是两条长长的甬道，甬道两侧，是一排排望不到头的号舍。
这些号舍，便是考生们未来几天战斗与栖身之所。
每一个号舍，都狭小得令人窒息。
宽不过三尺，深不过四尺，仅能容纳一人转身。
里面除了一块可以充当桌子和床铺的木板，再无他物。
陆明渊根据自己的号码牌，找到了属于自己的那间号舍。
位置还算不错，靠近角落，远离了主干道，相对安静一些。
他走进这狭小的空间，将考篮里的东西一一取出，整齐地摆放在木板之上。
笔、墨、纸、砚，还有几块充饥的麦饼，一个装满清水的竹筒。
这就是他未来几天所有的依仗。
他坐了下来，闭上双眼，调整着自己的呼吸。
时间一点一滴地流逝。
当第一缕晨光穿透云层，洒在这片肃穆的考场之上时，一声悠长而沉闷的钟声，响彻了整个贡院。
“铛——”
所有考生精神一振，齐齐坐直了身体。
一名身穿绯色官袍的主考官，在数名官员的簇拥下，登上了位于贡院中央的明远楼。
他目光威严地扫视了一圈下方密密麻麻的号舍，声音嘹亮，清晰地传到了每一个人的耳中。
“院试开考！发卷！”