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在女真人内斗得最为虚弱、最为惨烈的时候。
陆明渊率领着大乾最精锐的铁骑，如同天降神兵般撕裂了草原的防线。
没有遇到像样的抵抗。
那些曾经让大乾军队闻风丧胆的女真铁骑，此刻正忙着将弯刀砍向自己同胞的脖颈。
短短半个月的时间，陆明渊摧枯拉朽般地连克三城。
抚顺、开原、铁岭，这三座被女真人占据了百年、被视为大乾边关耻辱的重镇，终于重新插上了大乾的龙旗。
女真人的势力被极大程度地削弱，各部首领为了自保，不得不纷纷向大乾递交降表，献上最肥美的牛羊和最美丽的女人，祈求大乾的庇护。
陆明渊踩在开原城头那染血的青砖上，望着北方连绵不绝的阴山，知道辽东这盘棋，他已经下赢了。
但他也知道，真正的战场，从来都不在边关，而在那座红墙黄瓦的京城里。
时光荏苒，岁月如梭。
光阴的笔锋在历史的画卷上又匆匆勾勒了三年。
这三年里，大乾的国运在陆明渊的强力推动下，发生着翻天覆地的变化。
镇海司的舰队已经彻底掌控了东南的海权，无数的白银通过海贸源源不断地流入大乾的国库。
千机院里，杜铁山研发的蒸汽机已经开始在部分矿山试用，发出震耳欲聋的轰鸣，昭示着一个新时代的来临。
然而，在这繁花似锦的盛世图景之下，大乾朝堂的权力核心，却正经历着一场无声的地震。
京城，深秋的雨淅淅沥沥地下着，带着刺骨的寒意。
内阁次辅、清流党首徐阶的府邸里，弥漫着浓浓的药味和压抑的死寂。
这位隐忍了一生、圆滑了一生，也支撑了清流一生的老人，终于走到了生命的尽头。
病榻前，谭伦等一众清流骨干跪在地上，泣不成声。
徐阶那张枯槁的脸上，已经没有了往日的从容与深沉，只剩下对大乾未来的深深忧虑。
他艰难地转过头，看着窗外那棵在秋雨中飘摇的老槐树，浑浊的眼中闪过一丝悲凉。
“老夫这一生，与严嵩斗，与嘉靖斗，自以为能为大乾留下一脉清流……”
徐阶的声音微弱得像是一阵随时会消散的风。
“可到头来，老夫才发现，大乾需要的不是道德文章，不是清流的骨气……”
谭伦膝行上前，握住徐阶枯瘦如柴的手。
“阁老，您别说了，好好歇息……”
徐阶反手死死地抓住谭伦，仿佛用尽了生命中最后的一丝力气。
“去……去告诉裕王殿下。”
“这天下，终究是要靠刀子和银子来守的。”
“防着胡宗宪……但更要防着……防着那个姓陆的年轻人……”
话音未落，徐阶的手猛地垂落，那双看透了朝堂风云的眼睛，永远地闭上了。
一代权臣，就此陨落。
徐阶的死，打破了朝堂上维持了多年的微妙平衡。
嘉靖帝在西苑的万寿宫里，静静地听着吕芳的汇报，手中那枚温润的玉如意被他轻轻地摩挲着。
“徐阶死了。”
嘉靖帝的声音听不出悲喜，仿佛只是在说一片树叶的飘落。
“清流群龙无首，严党那边，胡宗宪这些年倒是越发稳重了。”
吕芳躬着身子，小心翼翼地附和。
“胡大人在东南抵御倭寇，推行新政，确实是劳苦功高，天下归心。”
嘉靖帝站起身，走到那巨大的炼丹炉前，看着里面幽蓝色的火焰，嘴角勾起一抹莫测的笑意。
“胡宗宪是个做实事的人，让他入阁首辅，大乾的摊子乱不了。”
“但朕的朝堂，不能只有一头猛虎。”
嘉靖帝转过身，目光穿透了重重宫闱，仿佛看向了遥远的东南。
“传朕的旨意。”
“擢升胡宗宪为内阁首辅，统理阴阳，调和百官。”
“另，调辽东大都护、镇海使、冠文伯陆明渊入京。”
嘉靖帝顿了顿，语气中透着一股不容置疑的霸气。
“授吏部尚书衔，入内阁，参预机务！”
此旨一出，天下震动。
吏部尚书，乃六部之首，号称“天官”，掌管天下官员的升迁任免。
而陆明渊，满打满算，今年也不过才十六岁！
十六岁的吏部尚书，十六岁的内阁阁臣，这在大乾开国百年的历史上，简直是闻所未闻、见所未见的奇迹。
但没有人敢上疏反对。
因为这个年轻人的履历，实在太硬了。
平复辽东互市，收复边关三城，组建镇海司，荡平东南倭患，充盈大乾国库……
他手中的每一桩功劳，都足以让那些在朝堂上熬了一辈子的老臣们汗颜。
更何况，他的手里，还握着大乾最精锐的重甲骑兵和最庞大的无敌舰队。
圣旨传到东南的时候，陆明渊正坐在杭州知府衙门的后院里，与昔日的恩师林瀚文对弈。
林瀚文看着面前这个已经完全长成参天大树的弟子，眼中满是欣慰与感慨。
“明渊啊，十六岁的吏部尚书，陛下这是把你架在火上烤啊。”
林瀚文落下一枚黑子，语重心长。
“胡宗宪虽然务实，但他毕竟出身严党，如今大权在握，你此去京城，必是一场龙争虎斗。”
陆明渊淡淡一笑，两指夹起一枚白子，清脆地落在棋盘上。
“老师多虑了。”
“胡宗宪是聪明人，他知道大乾的病根在哪里，他也知道，没有我镇海司的银子和火炮，他这个首辅就坐不稳。”
陆明渊端起茶杯，轻轻吹去水面的浮叶。
“至于陛下……”
“陛下喜欢制衡，喜欢看臣子们斗，那我就陪他老人家好好玩玩。”
“只是这一次，棋盘的规矩，得由我来定。”
就在这时，一个胖乎乎的小身影从月亮门外探出头来，手里还捧着一只啃了一半的烧鸡。
“哥，你又要升官啦？”
已经长到十二岁的陆明泽，虽然个头窜了不少，但那贪吃懒做的性子却是一点没变。
他笑嘻嘻地凑到陆明渊身边，油乎乎的手在衣服上蹭了蹭。
“我就说嘛，我这辈子什么都不用干，只要躺着让我哥带飞就行了。”