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陆明渊深深地吸了一口气，将那枚玉佩小心翼翼地贴身收好。
他抬起头，迎上恩师那双深邃如海的眼眸，郑重地长揖及地。
“学生，谨记恩师教诲。”
这一拜，比之初入门时，更沉，更重。
拜下去的是一个即将远行的弟子，抬起身的，则是一个怀揣着江南半壁江山期许的少年。
林瀚文看着他，欣慰地笑了，那笑容里带着一丝父亲般的慈爱与骄傲。
“去吧，莫要学那些小儿女姿态。你此去京城，不是游山玩水，是去取那状元功名，是去为天下苍生立命的。”
“些许身外之物与人情安排，不过是让你走得更稳一些的垫脚石罢了。”
他摆了摆手，语气轻松。
“只要不触犯大乾律法，其余的，你尽可放手去做。天塌下来，有为师在江南给你顶着！”
陆明渊心中暖流涌动，重重点了点头。
次日，陆明渊便开始收拾行囊。
说是收拾，其实也并无多少东西。
几件换洗的衣物，恩师这几个月来批注过的策论文章，还有文房四宝。
除此之外，便是陆明渊带来的三千两银票。
林瀚文为他指派了五名护卫。
这五人，皆是三十岁出头的年纪，沉默寡言，身上带着一股子从尸山血海里爬出来的铁血煞气。
他们是林瀚文早年镇守边关时带出来的亲卫，个个身经百战，手上的人命没有一百也有八十。
为首的一人姓何，大家都叫他老何，那张饱经风霜的脸上，一道刀疤从眉角一直延伸到下颌，让他看起来格外凶悍。
这些人都是林瀚文的亲卫，对他无比忠诚，如今是陆明渊的护卫！
一切准备就绪，陆明渊带着婢女若雪，以及这五名如山岳般可靠的护卫。
在又一个飘着小雪的清晨，辞别了恩师，踏上了前往京城的漫漫长路。
车队没有选择日夜兼程的急行军方式，而是不疾不徐，沿着官道一路向北。
马车驶出江宁府，江南那标志性的水乡氤氲便渐渐淡去。
小桥流水的精致被开阔的平原所取代。
空气中的湿润水汽也一日比一日稀薄，添上了一分北地的干燥与凛冽。
陆明渊大部分时间都待在马车里，或读书，或与若雪对弈。
但更多的时候，他会掀开车帘，静静地看着窗外的景致飞速倒退。
他看到了在寒风中依旧辛勤劳作的农人，看到了因年关将近而挂上红灯笼的村镇。
他看到了在驿站里高谈阔论、意气风发的各地学子。
也看到了一些衣衫褴褛、面带菜色的流民，蜷缩在避风的墙角，眼中满是麻木与绝望。
一路上，自然也少不了与其他赶考举子的相遇。
这些能从各省乡试中脱颖而出的，无一不是天之骄子。
他们大多在十七八岁的年纪，正是锋芒毕露、指点江山的时候。
初时，见到陆明渊这般稚嫩的孩童也身负举人功名，大多是惊奇与不信，甚至有人出言考校。
但陆明渊总能应对自如。
无论是经义的辩论，还是诗词的唱和，陆明渊总能对答如流，一众学子也从质疑转为震惊，最终化为由衷的钦佩。
渐渐地，他的身边也聚拢了一些人，共同探讨学问，交流心得。
二十余日的行程，如白驹过隙。
当远方的地平线上，出现一道巍峨如山峦般的巨大轮廓时，连一直沉默如铁的老何，呼吸都不由得粗重了几分。
京城，到了。
马车缓缓驶近，那股扑面而来的磅礴气势，远非江宁府可比。
城墙高达十余丈，通体由巨大的青灰色条石砌成。
城门洞开，仿佛巨兽张开的大口，吞吐着南来北往的人潮车流。
递上官府颁发的举人玉引和路引文书，守城的兵士只是粗略一扫。
看到“江宁府”的字样和陆明渊那张稚气的脸，眼中闪过一丝讶异，但并未多加盘问，便挥手放行。
马车驶入城门的那一刻，一股截然不同的气息瞬间将他们包裹。
喧嚣，繁华，以及一种难以言喻的、混杂着权势与欲望的独特气味。
传说中天子脚下脏乱差的景象荡然无存。
映入眼帘的，是一条足以容纳八辆马车并行的宽阔石板主道，干净得几乎能映出人影。
街道两旁，店铺林立，飞檐斗拱，雕梁画栋，无论是规模还是奢华程度，都远胜江南。
空气中，不再是吴侬软语的温婉，而是字正腔圆的官话，间或夹杂着陆明渊从未听过的各地方言。
行人摩肩接踵，衣着各异。
有身穿绫罗绸缎的富商，有步履匆匆的官员，有背着书箱的学子，还有那些面相独特的异域来客。
所有人共同构成了一幅包罗万象、气象万千的京城画卷。
这哪里是一座城，这分明是一个自成体系的世界。
“公子，我们……我们去哪儿？”
若雪的小脸紧紧贴着车窗，看着眼前这令人目不暇接的一切，眼中满是震撼与一丝不安。
陆明渊收回目光，神色依旧平静，心中却也掀起了不小的波澜。
他温声道：“先找个地方住下。去问问，京城里赶考的学子，都喜欢聚在哪个酒楼。”
老何很快便打听到了消息。
“公子，是状元楼。据说，大乾开国以来，有七位状元在赶考时都曾下榻于此，名头最是响亮。”
“状元楼？”
陆明渊玩味地咀嚼着这个名字，点了点头。
“好名字，就去那儿。”
车队穿过几条街巷，来到了一座足有五层之高的宏伟酒楼前。
朱红色的牌匾上，“状元楼”三个鎏金大字龙飞凤舞，气势非凡。
楼下车水马龙，进进出出的，大多是作书生打扮的年轻人。
安顿好行李，陆明渊换上了一身干净的儒衫，拿着那封火漆封好的信，带着三个护卫出了门。
按照林瀚文给的地址，他穿过几条繁华的街道，来到了一处相对僻静的坊区。
这里的宅院不再追求奢华，而是透着一股庄重肃穆的气息。
大理寺卿，赵浩然府。
朱红色的府门紧闭，门口没有石狮，只有两名神情冷峻的护卫。
陆明渊上前，递上了自己的名帖和那封信。
管家是个五十多岁的老者，接过信，看到火漆上那个熟悉的“林”字私印时，原本平淡的眼神骤然一凝。
他仔細打量了陆明渊几眼，那眼神中充满了审视与惊疑。
“这位……陆小公子，是林部堂的弟子？”
管家的语气虽然客气，但那份难以置信却溢于言表。
“正是家师。”
陆明渊不卑不亢地回答。
管家不敢怠慢，连忙躬身道。
“小公子请随我来，老爷今日在大理寺当值，尚未归家，我已派人去通禀。”
“您请先到书房稍作歇息，用些茶点。”
陆明渊被引着穿过几重庭院，来到一间书房。
这书房的陈设极为简单，没有名贵的古玩字画，只有四壁顶天立地的书架。
上面塞满了各种书籍和一卷卷用牛皮纸封好的案牍。
空气中弥漫着一股浓郁的墨香与陈旧纸张的味道，还夹杂着一丝淡淡的药味。
陆明渊没有坐下，而是缓步走到书架前，看着那些案牍的标签。
“永州旱灾，易子而食案”、“河间府三年沉尸案”、“两淮盐引贪墨案”
一个个触目惊心的名字，仿佛在无声地诉说着这位大理寺卿的日常。
就在这安静的等待中，时间缓缓流逝。
一个时辰后，门外传来了急促而沉稳的脚步声。
书房的门被推开，一个身穿绯色官袍，面容清癯，两鬓微霜，眼神锐利如鹰的男子大步走了进来。
他风尘仆仆，官帽都未来得及摘下，目光第一时间便锁定了站在书架前的那个瘦小身影。
“你便是瀚文兄的弟子，陆明渊？”