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第758章强大的塔尔木可汗
苏离刚转过身，准备引她入内，桃妍的声音便从身后传来。
「领主阁下，不必了。」
她的通用语咬字极准，但那份冷冽的质地让每一个音节都像是从冰泉里捞上来的。
苏离回头，见她依旧站在原地，右手按在胸口的八重桃华护心镜上，姿态没有任何变化。
「我奉镔龙殿下之令，率先锋军前来，是要解决这里的黑暗危机的。路上已经看到了努恩城方向的黑烟，方圆数百里都嗅得到鼠人的臭气。」她的凤眸微微眯起，瞳孔深处那一抹熔金在阳光下骤然亮了几分。
「我请求现在就参与作战。先锋军两万人已在庄园外列阵完毕，随时可以开拔。只要您指明方向，我们今天就能发起进攻。」
苏离眨了眨眼。他下意识地看了一眼她身后那条从庄园门廊延伸出去的马车道一两万人的先锋部队，从抵达塔拉贝克领到列阵完毕，前后不超过半天。
这个动员速度，即使在以效率著称的边境亲王领精锐部队里，也只有那些常年处于战备状态的精锐骑士部队才能做到。
他重新看向桃妍，看著她那张精致得几乎不像军人的脸庞，和那双眼睛里毫不掩饰的、对战斗的渴望。
这么漂亮的姑娘，看起来明明只是个气质冷艳的人类少女—怎么一张口就是「今天就打」？
他在心里默默更正了对桃妍的初始印象：妙影说她手段严酷，可没说她还这么好战。
这股求战若渴的劲头，要是再配上对杀戮本身的享受，那她简直就是恐虐和色孽的共选。
当然，这句话他只在心里转了一圈，没有说出口。不管怎么说，她是昭明派来的援军，而且在即将到来的决战中，这种求战欲反而是最稀缺的资源。
他转头看向妙影，问道：「我们现在有什么战斗？」
妙影微微颔首，似乎早已预料到他会问这个问题。
「领主阁下虽然从前线返回，但这里的局势依旧岌岌可危。努尔城已经彻底沦陷。鼠人的百万大军盘踞在那里，将帝国最大的工业城市变成了它们的巢穴。」
「如果不是我们收复泰拉布海姆的速度足够快一快到鼠人还没来得及调整兵力部署，否则它们的匕首就已经抵到了我们的后脑勺。」
她稍微一顿，接著说道：「同时，根据斥候骑兵的侦察，塔尔木可汗的大军也已经跨越黑山山脉，开始向南方进发。库尔干骑手的先锋部队自前正在阿瓦兰令南部与威森领北部之间的丘陵地带游荡，距离塔拉贝克领的东部边境只隔著一片没有设防的平原。」
「塔尔木可汗？」
「塔尔木可汗！」
苏离和桃妍纷纷出声，但两人对其态度截然不同。
苏离在帝国的最南方，没有接触过这位北面的混沌大可汗。
但桃妍不同，作为震旦西方将领，她的主要对手之一就是这些草原上的可汗。
苏离看向义愤填膺的桃妍，问道：「你认识塔尔木？或者说，你跟他有仇怨？」
桃妍杀气凛然的点了点头，说道：「【蛆虫之主】·塔尔木可汗，又称「大可汗之子」「废灭传播者」，他是库尔干荒原上一名纳垢冠军酋长，骑乘著一只名为巴布罗斯的蟾蜍龙。」
「我听说，最近他发动了一场跨越哀伤山脉、黑暗之地、恶地，并最终深入帝国腹地的大远征。塔尔木可汗无比坚信，他才是那个最终摧毁帝国，沐浴在黑暗众神无尽荣光中的冠军勇士。」
苏离眉头一挑。跟永世神选抢灭世荣光的狠角色？
苏离看向妙影和桃妍，问道：「对他你们知道多少？」
桃妍看向妙影，见她淡淡的点了点头，桃妍便知道殿下的意思是让自己来介绍。
她当即说道：「这个自称为「塔尔木可汗」生物的起源无从知晓，最广为流传的说法是他是古老的库尔干大可汗的儿子。」
「库尔干大可汗在帝国历—5000年前后完成了草原世界的大一统，建立了一个横跨北方世界的国家：库尔干汗国，这甚至早于震旦长垣的竖立。」
「但大可汗的野心与征服欲望远不止此。为了获得更强大的力量，他向伊希尔众神乞求，愿意付出一切来换取神一般的力量，于是作为代价，他的四个儿子分别被四神掳去。」
「但善变的众神很快对这个所谓的大可汗失去了兴趣，将神恩与自光投向别处，回应大可汗祈祷的只剩下了冰冷的寂静。」
「游牧民们口口相传著大可汗的贪婪与失败，战士们在他的影子投到自己身上时都会默默祈祷，免得吞噬他灵魂的诅咒降临到自己身上，弄臣的希图与谋杀在失去了继承人的王座前蔓延。」
「年迈的大可汗知道，一度令他自豪的汗国已经走向了末路，最终库尔干汗国在暴乱与阴谋中分崩离析。至于大可汗？没人知晓他的最终的命运，他或是在某场大战中陨命，亦或是在一顶破烂帐篷里孤独地死去，没有人知道，也没有人关心了。」
「也有人说传说只是传说罢了，一个用来掩盖这个生物真实面貌的谎言，吸引库尔干人前来效忠的幌子。」
「塔木尔可汗」是一只巨大的吞噬死尸的蛆虫，当他钻进新死者的尸体时，他就可以像操纵傀儡一样控制死尸，为他脆弱的本体提供保护。但无论这只蛆虫是否曾是库尔干大可汗的儿子，塔木尔可汗都是一个傲慢，野蛮，可怕的军阀，以慈父的名义为凡世带来屠杀与苦难。」
「终末危机降临之际，一场永无休止的暴风雨笼罩著北方大地。死者破土而出，在曾经生活过的地方茫然行走。野兽人、凡人、怪兽都知道一个战争与征服的时代已然降临。」
「失落之城赞拜津，长久以来一直是黑暗众神观看凡人冠军勇士为争宠而厮杀的竞技场。每一个冠军勇士都希望在此证明自身的价值，证明他们所信奉的伊希尔之神比他人的更加优越。能在此获胜的冠军，将声名鹊起，库尔干草原上所有的部落都会蜂拥至他的旗帜之下。」
「最终，三支大军聚集在赞拜津。从西方而来的是艾斯林军阀哈卡的重装步兵，剥皮猎犬与嗜血混沌卵与之同行；从东方而来的是色孽勇士萨加斯·虚荣者的军队；而乌拉克「灵魂灾祸」的巫师密社也出现在南方的地平线上。厮杀持续了一个又一个时辰。」
「赞拜津很快尸横遍野，但在废墟中厮杀的混沌信徒反而越来越多一无数战帮被这场大战吸引，如飞蛾扑火般涌入战场，为自己信奉的伊希尔之神而战。起先只有数千人相搏，到战斗持续了整整一天之后，在赞拜津厮杀的混沌信徒已上升至数万之众。」
「当曼斯里布隐入天际，阴邪的莫尔斯里布高悬当空时，第四支军团出现了。饥饿的胆汁巨魔、蛆虫人、滴著腐烂黏液难以名状的生物一以及一具腐烂肿胀的尸体，骑乘著一头蟾蜍龙。那具尸体，自称塔尔木可汗。」
「像其他军阀一样，塔尔木可汗被超乎想像的权力承诺吸引至此。但从一开始，纳垢便已将他标记为自己的冠军。一路之上，黑色而充满疫病的风暴将他的敌人击倒，保护他安全抵达决战之地。」
「当纳垢军团踏入战场时，堆积如山的尸体开始颤动不是因为黑魔法，而是纳垢魔蝇在腐肉中繁殖生长。恶毒的蝇群很快从尸骸中钻出，化为遮天蔽日的黑云，在废墟中肆虐。乌拉克的混沌密社一看到这般景象便飞速撤离一占下的结果告诉他们，再待下去，唯有灭顶之灾。」
「狂怒的艾斯林士兵在被无数腐蝇从盔甲缝隙钻入血肉吞噬时仍狂呼酣战。紧接著，腐蚀性的疫雨倾盆而下。士兵们身上的伤口在眼前化脓溃烂，死者的尸骨腐烂成一地脓水，汇成一片脓液的沼泽。在纳垢巫师的吟诵中，肮脏腐臭的黏液卷曲而起，淹没了无数恐虐的掠夺者步兵。」
「色孽术士们用灼热的光弹回应铺天盖地的纳垢生物，但掠夺者骑手与战马陷入了致命的腐烂沼泽，很快被腐尸蝇吃得尸骨无存。萨加斯最为精锐的军团—色孽遗弃者—
则被凯兹克受玷污之人」的腐烂骑士与一群被腐尸蝇折磨至发狂的剥皮猎犬夹在中间，片刻之间便荡然无存。」
「目睹自己的精锐部队全军覆没，萨加斯的自尊被深深刺痛。他带领最后的色孽混沌骑士，如一柄利剑策马向纳垢疫军的心脏刺去。色孽宠儿的剑术堪称传奇，无数纳垢生物倒在血泊中，或被重骑兵的铁蹄踩得粉碎。转瞬之间，这支精英小队已杀至塔尔木可汗跟前。」
「作为回应，蟾蜍龙向他们吐出一股难以名状的肮脏黏液。萨加斯轻盈地从马背上跃起——下一秒，他的坐骑便在嘶叫声中化为一摊脓水——脚尖在蟾蜍龙的一只角上轻轻一点，在任何纳垢士兵来得及反应之前，便以迅雷不及掩耳之势将长剑刺穿了塔尔木可汗的胸膛。」
「肿胀的尸体开始变化。塔尔木可汗的嘴张到了一个不可能的角度，颅骨随即从躯体上脱落一条如婴儿手臂般粗细的蛆虫从原来嘴的位置钻出，径直钻进色孽冠军的喉咙，捣烂了他的肋骨，吞噬著更深处的内脏。」
「后者抽搐著从蟾龙背上摔下，跌入脓液沼泽中消失了。当色孽冠军再次从脓液中站起时，纳垢疫军欢声雷动。塔尔木可汗以新的身体重生，再次爬上他的战兽。」
「被征服者的旗帜被扔在塔尔木可汗脚下。幸存的战帮与冠军纷纷向可汗宣誓效忠，更多的库尔干小部落也赶到赞拜津，希望能分享可汗的荣耀。通常这时，混沌冠军会命令军团挥师南下，踏平基斯里夫然后进逼帝国—但可汗却转而向东北方向行军。当军团深入废土时，一些士兵开始颤抖著低语：塔尔木可汗欲与黑暗诸神开战。」
「但军团最终到达了绞刑架之树——慈父纳垢审判其忠诚冠军的圣地。在这里，真正的虔诚者将获得奖赏与指引，未受选者则会永远留在绞刑架上，成为乌鸦与蛆虫的食物。」
「七日七夜过去，军团列队于荒原中等待可汗的归来。当塔尔木可汗再次出现在地平线上时，纳垢信徒爆发出了最响亮的喝彩，其他勇士则向他垂首致敬。」
「可汗召集他的军阀与巫师，向他们传达神的旨意：他的大军将沿著哀伤山脉南下，越过金牙部落控制的大胃深渊之门，向西穿越黑暗之地，翻越世界边缘山脉—从南方侵入帝国的边境，如同一柄匕首从柔软的腹部刺入帝国的心脏。」
「那个心脏的名字，叫努恩。在那里，在努恩城的尸山血海之上，所有一同出征的军阀都将因黑暗诸神的胜利，与以诸神之名造成的屠杀而受到祝福，荣升至恶魔道。」
苏离站在庄园广场的石阶上，午后的阳光照在他肩头，却驱不散他从妙影话中感受到的寒意。
努恩一帝国最大的工业城市，现在已经同时被鼠人的百万大军和塔尔木可汗的纳垢军团盯上。
两支足以覆灭选帝侯领的毁灭力量，盘踞在同一座城市的废墟上，而他的联军主力还在北方与永世神选对峙，南方腹地几乎成了一座空荡荡的仓库。
「我们必须尽快解决他们。」苏离的声音沉了下来，没有了刚才迎接盟友时的客套与轻松。
「至少在永世神选解决掉曼弗雷德之前。泰拉布海姆挡不了艾萨瓦太久，一旦那颗钉子被拔掉，我们就得同时面对北面的混沌主力和南面这两支敌军。到那时候，这就不是决战，是围剿。」
他转向桃妍，「你们震旦跟塔尔木可汗交过手吗？他的实力，比之永世神选如何？」
桃妍那双浅琥珀色的凤眸中，闪过一道极深的阴影。那是一个老兵在回忆某场极其惨烈的战役时，才会流露出的凝重。
「交过手。」她的声音依旧清冷，「那是大约一千年前震旦卫西列省，风提草原。」
她转过身，目光投向东方地平线上那片被午后阳光照得模糊的远山轮廓，像是在穿越千年的时光，重新望向那片曾经染血的草原。
「那一年，塔尔木可汗的大军从世界边缘山脉的隘口中涌出，如瘟疫般席卷了整个卫西列省。他的军团核心是纳垢的瘟疫战士与混沌勇士，两翼由库尔干骑手和混沌战车掩护。前锋是五头被纳垢祝福过的混沌巨人一每一头都比城墙还高，浑身覆盖著腐烂的苔藓和脓包，每走一步都在草原上留下冒著毒气的脚印。」
「风提草原上那些祖祖辈辈生活在那里的游牧部落，在可汗的铁蹄下几乎被屠戮殆尽。幸存者逃到卫西列省首府风提城下，用沾满血的手指在城门上刻下了可汗的名字，祈求龙帝出兵。」
「当时驻守卫西列省的镇守大将军是风提总督一一位在长垣上守了数百年边境的老将。他将卫西列省所有能征召的玉勇军团全部集结起来，又从邻近的卫北列省和上阳列省调来了援军，还在军中召集了所有能用得上法术的炼气士与天师。」
「即便如此，他也没有主动出城迎战。不是他怯战一而是塔尔木可汗的军势实在太过庞大。一旦贸然决战，风提的城门可能撑不过半天。他选择了在草原上布设伏击圈，用游击战术消耗可汗的先锋部队，将他的战线拉长、拉散。那场消耗战，打了整整两个多月。」
「为了反制可汗的瘟疫之风，风提总督打开了龙帝赐予他的天火军械库那些尘封了不知多少朝代的巨型火龙炮被拖出仓库，架在风提城的城墙上。每一门炮的炮膛都由震旦最好的铸造大师以失传的古法铸就，内壁刻满了龙帝亲手加持的烈焰符文。」
「它们的炮弹不是普通的铁球，而是一颗颗充满天火的龙息弹」，命中目标时能将方圆数十尺内的一切烧成灰烬。塔尔木可汗损失惨重，他的混沌巨人有三头在炮火中化为了焦炭。最终，他在愤怒中集结了所有还能战斗的重装部队，在风提城下发起了总攻。」
她的手指在空气中划过，像是在勾勒当年那座城池的轮廓。
「那天，草原上下著疫雨。天空是病态的暗绿色，雨水中夹杂著纳垢的瘟疫孢子。塔尔木可汗亲自骑乘著他的蟾龙巴布罗斯冲在最前面那头巨兽口中喷出的毒液能将整队士兵连同他们的铠甲一起融化成脓水。」
「塔尔木可汗本人手持一把由纳垢亲自祝福过的巨镰，每一次挥击都有瘟疫之风吹过城墙，守城的玉勇即使挡住了刀刃，也会被瘟疫之风吹中，肺部灌满脓液，在数息之内窒息而死。」
「城墙上的火炮对他几乎没有效果火龙炮虽然威力巨大，但装填需要时间，而塔尔木可汗的蟾龙移动速度快得惊人。它每一次冲击都会从城墙上撕下一整队士兵。风提总督亲自登上城楼，手持龙帝赐予的烈焰长刀，与塔尔木可汗在城墙缺口上对峙。」
「那场决斗持续了整整一炷香的时间。」桃妍的声音压低了几分，眼中那股熔金色的光芒在微微跳动，「风提总督是神龙将军级别的战士一在震旦，那已经是仅次于龙帝与龙子的最高阶位，相当于你们帝国的高阶传奇级。」
「他的烈焰长刀每一次挥击都能将城墙上的疫雨蒸发成白雾。但塔尔木可汗几乎杀不死。他的身体在决斗中被长刀贯穿了无数次，但每一次伤口中涌出的都不是血，而是无数细小的蛆虫一那些蛆虫在爬出伤口后立刻化为新的血肉，填补破损的躯体。他的蟾龙被砍断了一只腿，从城墙上坠落，但在落地之前，塔尔木可汗便从龙背上跃起，用巨镰劈断了城楼上的龙帝旗帜。」
「风提总督最终也没能斩杀他。但他用一次自杀式的突袭，将塔尔木可汗撞下了城墙。可汗从百尺高空坠入护城河中，护城河的水在他坠入时被疫病污染成了墨绿色。」
「趁著可汗暂退的间隙，城中所有天师和炼气士联合发动了一次禁咒一以燃烧数百名士兵的生命力为代价，在城门前制造了一道烈焰风暴，将残余的混沌前锋全部烧成灰烬。塔尔木可汗从护城河中爬出来时，发现自己的大军前锋已经被烈火吞没，后续部队也在风提城下损失惨重。」
「他没有选择继续攻城。他只是站在护城河对岸的焦土上，隔著一片被烧成黑色的草原，与城墙上受伤的风提总督遥遥对视。然后他调转龙首，带著残部向东退去。」
「在接下来的数百年间，他一次又一次地卷土重来，每一次都比上一次更加疯狂。震旦在卫西列省为他立了一座专门的烽火台一只要那座烽火点燃，所有将领都必须放下手中的一切事务，全力备战。最近的一次入侵是在终末危机爆发前不久，他的大军再次越过了世界边缘山脉。那一次，是我亲自带兵把他挡回去的。」
她将自光从远山收回来，重新看向苏离，眼中那股杀意已经凝成了冰。「所以，没错—我跟他有仇。」
「没想到，我们援军抵达帝国的时候，他也率领著他的混沌军团抵达了这里。或许这就是命运，让我们在这里决战。」
说完，桃妍郑重地说道：「所以我请求作为先锋，去努恩城解决这支鼠人和塔尔木可汗的联军！我要一举清除这个祸害帝国上千年的恶魔。」