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严国忠出了宫门，上了自己的马车。
车帘放下一瞬，他脸上那层恭顺便褪了个乾乾净净。
他靠着车壁，闭着眼，方才李昭那句」等调查清楚再说」在他脑子里转了三遍。
他睁开眼，帘缝里漏进来一绺日光，正打在他膝盖上，可他觉不出半点暖意。
南诏的事不能就这么算了。
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户部派人去查？派去的人他严国忠使唤不动么？查出一个」灾情属实」，他这口气就一辈子咽不下去。
苗战那个蛮子，当初让他下不来台，如今正该是连本带利讨回来的时候。
可圣人说得也对，无端兴兵，名不正言不顺。
那就得让南诏自己先动起来，让朝廷不得不打。
他掀开车帘，对外头骑马的亲随低声道：」去请吉温御史过府一叙。」
亲随应了一声拨马走了。
严国忠放下车帘，重新靠回车厢里，手指头慢慢敲着膝盖。
吉温这个人好用。
如今再用他一回，让他从御史台那边往南诏方向递几封信。
只要让南诏内部乱起来，苗战压不住阵脚，必然要向朝廷求援。
求援的文书递到天都，他严国忠就能名正言顺地请兵南征，不是征讨，是平乱。
平完乱顺势把南诏纳入直辖郡县，至于苗战，他的人头就是自己立足帝都世家的投名状。
这盘棋不算高明，但胜在稳妥。
每一步都有由头，每一步都踩在规矩上。
圣人就算心里明白这里头有手脚，只要面上说得通，他便不会拦。
李昭这个人，最看重的是体面，是」师出有名」四个字。
马车碾过天都城的石板路，车軲辘压出一路辚辚的响声。
严国忠掀开车帘一角往外看，街面上铺子一家挨着一家，酒旗茶幡在秋风里招展，行人来往如织。
这盛世光景落在旁人眼里是安稳富足，落在他眼里却是一面镜子，照着他在这个位子上站得还不够稳。
李子寿经营了三年的根基，他半年之内连皮毛都没摸全。
文治上追不上，那就用军功来填。
一个南诏不够，还有北边的东胡余部，那个西边早已被沈枭打的分崩离析的高原帝国。
大盛自立国开始，便最注重军功，多少文武将相都是从战场上立下功劳。
他严国忠也未必不可。
仗打不完，功劳就立不完，立完了功劳，这右相的位子才真正是他严国忠的，谁也夺不走。
马车拐进了自家府邸所在的巷子，门口两个家丁远远看见车便连忙奔下来开门。
严国忠踩着脚踏下了车，抬头看了一眼门楣上那块簇新的匾额——」严府」两个字是李昭亲笔题的，当初颁下来时他欢喜得一夜没睡好。
可此刻他站在匾下，心里头想的却是另一件事：李昭肯给他题匾，却不肯让他领兵，圣人心里头，怕是还在拿他跟李子寿比。
他抬脚迈进门槛，跟在后头的管家凑上来低声说：」相爷，吉御史那边已经派人回了话，说晚间过来。」
严国忠点了点头，步伐不停，径直穿过前院往书房走。
院子里那几株丹桂开了满树碎金似的花，香气浓得呛人，他闻着却觉得烦，挥了挥手让管家把花枝剪了去。
进了书房，他在案后坐下，随手拿起一本南诏方舆志翻了两页又丢下。
苗战是个硬骨头，南诏的山地地形又易守难攻，真要动兵，三万恐怕不够，至少得十万。
十万大军的粮草军械从哪里出？户部的帐面他比谁都清楚。
如今库里的银子拢共四百万两，这个月还拨了二百万去江南赈灾，剩的那点底子连打一场像样的仗都撑不住。
可正因为撑不住，才要打。
打了才有由头加税，打了才有名目开徵新饷。
只要南诏那边的战火一烧起来，他就能在后方筹措军需的名义下重新梳理天下的钱袋子。
钱从各地流进天都，再从他那双手里流出去，每一笔过手都有文章可做。
等仗打完，南诏拿下来了，他口袋里装得满满当当，功劳簿上写得漂漂亮亮，朝堂上那些还在观望的老狐狸也该知道该往哪边站了。
窗外的天光渐渐暗下来。
管家进来掌了灯，又悄无声息退出去。
严国忠坐在灯影里，面前摊着南诏的地图，手指尖沿着那条横断山脉的轮廓慢慢划着名，从金沙江一路划到洱海边上，停了停，又划回来。
等吉温来了，得把信的事交待清楚。
信要走什么路，落到谁手里，什么时机让那些头人」偶然发现」，都不能出半点差池。
这事只有他和吉温两个人知道，多一个人插手就容易漏风。
等南诏那边的乱子起来了，朝廷上下只会觉得是天灾人祸凑到了一块儿，谁也联想不到他严国忠头上来。
书房外头传来脚步声，由远及近，在门口停住了。
管家的声音隔着门板传进来：」相爷，吉御史到了。」
严国忠把南诏地图收起来卷好塞进书架暗格里，整了整衣襟：」请进来。」
门开了，吉温穿着一身半旧的青色袍子走进来，脸上带着他惯常那种精明到近乎刻薄的笑容，进门先拱了拱手：」相爷唤得急，下官没来得及换衣裳，失礼了。」
严国忠摆手让他坐：」自家人在一块儿，不必讲那些虚礼。」
吉温在下首坐了，目光扫了一圈书房四壁，最后落在严国忠面上，笑道：」相爷可是为南诏的事烦心？」
严国忠看了他一眼，也笑了。这人果然机敏，一句话都不用多提，他自己便已经把路铺到了跟前。
」你倒是什么都知道。」
」下官在御史台待久了，耳朵便比旁人灵些。」吉温端起茶盏喝了一口，」相爷若有用得着下官的地方，只管吩咐。」
严国忠没有立刻接话，起身走到书架前，背对着吉温，从暗格里抽出一封信。
他转过身，将那封信搁在案上，推到吉温面前。
」这封信你务必要辗转流落到苗战手中，就说朝廷不同意减免来年税赋，并要求将这三年来积欠的税贡一并交上。」
吉温没有多问，将信收进袖中点了点头：」请相爷放心，下官一定办妥。」
严国忠看着他收信的动作，心里那块石头往下沉了沉，坠得踏实了些。
南诏这把火，他点了引信便不能回头了。
圣人那边无论如何都要瞒住，朝堂上那些老狐狸更不能让他们嗅出半点不对劲。
等到战火真的烧起来那天，所有人都只会看见南诏内乱丶苗战失势丶朝廷不得不平乱的局面。
到时候他严国忠请兵南征，便是顺应时势丶为国分忧，谁也说不出半个不字。
窗外的夜色已经浓得化不开了。书房里灯火通明，照得严国忠面上那些细密的纹路都无所遁形。
他望着吉温离去的背影消失在院门外的黑暗里，慢慢吐出一口气，坐回案后，重新把那卷南诏地图从暗格里抽出来摊开。
灯花爆了一下，书房里倏地暗了半寸，随即又亮起来。
摇曳的光影投在墙面上，映着严国忠低头看地图的侧脸轮廓，那轮廓在跳动不定的火光里忽明忽暗，像一尊正在熔化的蜡像。