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第77章凤凰翎
告别了蒙妮卡父母之后，埃克斯和蒙妮卡继续向东。
飞行魔兽在云层中穿行了数日，脚下的绿色渐渐褪去，取而代之的是一片茫茫的黄色。那是罗奥帝国境内的塔克拉沙漠——玉兰大陆最大的沙漠，东西绵延数千里，南北宽逾千里，黄沙如海，无边无际。
「好热。」蒙妮卡从魔兽背上探出头，感受着扑面而来的热浪。
热浪从地面升腾而起，扭曲了远处的视线，让整片沙漠看起来像是一片流动的金色海洋。蒙妮卡虽然是圣域强者，对这种环境的耐受能力远超常人，但那种从四面八方涌来的燥热感依然让人不太舒服。
埃克斯笑了笑，随手一挥，一道火系法则形成的恒温圈将两人笼罩其中。
「这样好多了。」蒙妮卡深吸一口气，脸上露出了轻松的笑容。小雪也从她的肩头跳下来，在恒温圈里撒欢似的跑来跑去，小爪子在魔兽背上的羽毛间踩来踩去。
沙漠的景色与之前见过的火山丶海域丶雪原丶草原都不同。那些地方虽然极端，但各有各的生命力—火山下有熔岩河流淌的壮美，海域中有深不见底的神秘，雪原有银装素裹的纯净，草原有风吹草低的辽阔。而沙漠，是一种近乎绝对的死寂。
沙丘连绵起伏，像是一片凝固的金色海洋。远处有几株骆驼刺从沙中探出头来，顽强地活着，给这片死寂的土地增添了一丝生机。
偶尔能看到一只沙狐从沙丘间掠过，或者在天空中盘旋的沙漠秃鹫。这些生物的存在让蒙妮卡感到一丝安慰，至少这片沙漠不是真正的死地。
「据说塔克拉沙漠深处是万年之前上古神魔大战时期留下的遗迹。」埃克斯从空间戒指中取出一张羊皮地图，将地图展开，用指尖在那些标注了红点的位置上轻轻划过，「在此之前这里是一片无尽的雨林，曾经存在一个庞大的帝国。那场战争改变了整个大陆的地貌，将一片生机盎然的雨林变成了如今这片死亡之海。」
蒙妮卡靠在他肩上，低头看着地图上标注的几个红点：「这些都是遗迹的位置？」
「嗯，不过年代久远，很多可能已经被风沙掩埋了。」埃克斯收起地图，目光投向远方那片金色的地平线，「而且神魔大战时期的遗迹大多深埋地下，地表上能看到的，很可能只是冰山一角。」
两人腾空而起，朝沙漠深处飞去。
蒙妮卡低头看着沙漠，忽然指着远方：「你看，那里有东西。」
埃克斯顺着她手指的方向望去，只见沙漠中有一片黑色的岩石露出沙面，像是某种建筑的残骸。
两人降落下去，发现是一座坍塌了大半的石殿。石柱横七竖八地倒在沙中，粗大的柱身上刻满了模糊的浮雕。埃克斯蹲下身，用手拂去浮雕表面的沙尘，仔细辨认上面的图案。浮雕的内容似乎是在描绘某种祭祀场景一一群人围着一个巨大的祭坛，祭坛上摆放着某种动物形状的祭品，上方有一个圆形的天体图案，可能是太阳或者月亮。
「应该是数千年前的遗迹，不是神魔大战时期的。」埃克斯检查了一下石柱的材质和雕刻风格，摇了摇头。石柱的材质是当地常见的砂岩，雕刻风格带有明显的罗奥帝国中期的特徵一线条粗犷丶构图对称丶主题以宗教祭祀为主。这种风格在罗奥帝国的考古发现中并不罕见，年代大约在三千到五千年之间。
「没有什么有价值的东西。」埃克斯站起身，拍了拍手上的沙尘。
蒙妮卡也不失望，在废墟中转了一圈，捡了几块好看的石头放进空间戒指，算是纪念。
小雪也学着蒙妮卡的样子，用小爪子在沙地里刨来刨去，叼起一块灰白色的石头，献宝似的跑到蒙妮卡面前，小眼睛里满是期待。蒙妮卡哭笑不得地接过来，发现那只是一块普通的石灰岩，但还是郑重其事地放进了空间戒指里，然后揉了揉小雪毛茸茸的脑袋。
「走吧。」埃克斯牵起蒙妮卡的手，再次腾空而起。
接下来的几天，他们又找到了几处遗迹。
有的是一座半埋在沙中的金字塔，塔身由巨大的石块砌成，每一块都重达数吨。金字塔的入口朝东，正对着日出的方向，这是古代沙漠王国常见的建筑格局，象徵着对太阳的崇拜。两人沿着狭窄的通道进入金字塔内部，通道两侧的墙壁上刻满了象形文字，记载着某个国王的生平事迹和丰功伟绩。最深处是一间空旷的墓室，墓室的墙壁上绘满了壁画，描绘的是国王死后进入冥界的场景。但墓室里只剩几具乾尸和腐朽的木乃伊棺材，所有的陪葬品都已经被盗墓者洗劫一空。
蒙妮卡倒是玩得很开心。
她对这些古老的遗迹充满了好奇。
小雪也加入了寻宝的队伍，用小爪子扒拉着沙子，时不时叼出一块颜色奇怪的石头或者一片残破的陶片，邀功似的放在蒙妮卡面前。蒙妮卡哭笑不得，只好把那些东西也收起来。短短几天时间，她的空间戒指里就多了一大堆「垃圾」——各种颜色的石头丶陶片丶
生锈的金属碎片丶不知名的骨头，甚至还有一块风乾的仙人掌。
埃克斯看着她忙碌的背影，嘴角微微上扬。
这天中午，埃克斯和蒙妮卡正在沙漠上空飞行，忽然看到远处的地平线上扬起一片沙尘。
那是一片遮天蔽日的尘烟，在蓝天黄沙之间显得格外刺眼。那是一支由数十人组成的队伍，正在沙漠中以极高的速度奔驰。
蒙妮卡眼尖，看到沙尘中有数十个黑点在移动，那是骑着沙漠魔兽的骑手。他们的装束与普通旅人不同，身穿皮甲，腰挎弯刀，头上裹着防沙的头巾，有的人脸上还戴着面具，只露出一双凶狠的眼睛。他们骑乘的是一种名为「沙蜥」的沙漠魔兽，体型庞大，四肢粗壮，脚掌宽大，可以在流沙上轻松行走而不会陷下去。这种魔兽的速度极快，全力奔跑时甚至能追上一般的飞行魔兽。
「沙盗？」蒙妮卡皱了皱眉。
在罗奥帝国境内，塔克拉沙漠是最危险的区域之一。这里不仅有恶劣的自然环境，还有成群结队的沙盗。这些沙盗大多是亡命之徒，因为在帝国境内犯了重罪而逃入沙漠，以抢劫商队和旅人为生。他们心狠手辣，从不留活口，是沙漠中最令人闻风丧胆的存在。
埃克斯停下飞行，悬在半空中，远远地看着那支队伍。以他们圣域的实力，区区沙盗根本不足为惧。但多一事不如少一事，他打算绕开。毕竟他们的目标是寻找上古遗迹，没有必要在这些杂鱼身上浪费时间。
然而那支沙盗队伍似乎也发现了他们。
沙尘中的黑点开始改变方向，朝埃克斯和蒙妮卡这边移动过来。显然，沙盗们看到了两个人在空中飞行，误以为是什么商队或者冒险者。他们的速度很快，沙蜥在沙地上奔跑如履平地，沙尘在身后拉出一条长长的尾巴。沙盗们发出刺耳的呼哨声，像是在庆祝猎物的出现。
蒙妮卡看了埃克斯一眼，埃克斯无奈地摇了摇头。
「等他们过来，打发走就是了。」
蒙妮卡犹豫了一下：「要不要直接飞走？跟他们纠缠浪费时间。」
埃克斯想了想，正要同意，却发现沙盗队伍中忽然射出几支箭矢。箭矢带着破空声朝两人飞来，显然是沙盗们在试探他们的实力。
埃克斯随手一挥，一道无形的屏障将箭矢弹开，箭矢无力地落向沙地，没入沙中消失不见。
「看来他们不打算让我们走。」埃克斯的语气平静，但眼中已经多了一丝冷意。
蒙妮卡的脸色也冷了下来。她本来不想惹事，但既然对方主动攻击，那就不能怪他们了。
沙盗队伍越来越近，片刻后，数十名沙盗骑着沙蜥，将两人团团围住。沙尘飞扬，呛得人直咳嗽，但埃克斯的恒温圈将灰尘挡在了外面。沙盗们呈圆形包围圈，每个人手中都握着武器，弯刀在阳光下闪着寒光。沙蜥们张着嘴，露出锋利的牙齿，发出嘶嘶的叫声。
为首的是一个满脸横肉的大汉，身上穿着一件有些破旧的锁子甲，锁子甲的某些部位已经生锈，露出下面暗红色的血迹。他腰间挂着一柄镶嵌宝石的弯刀，刀鞘上镶着几颗拇指大的红宝石，显然是从某个倒霉的商人那里抢来的。他脸上的刀疤从左额一直延伸到右下巴，将整张脸分成两半，看上去狰狞可怖。
他抬头看着悬在半空中的埃克斯和蒙妮卡，眼中先是闪过一丝惊讶，随即变成了贪婪和淫邪。
「哈哈哈，没想到在这鸟不拉屎的地方还能碰到肥羊！」大汉挥舞着弯刀，对身后的手下喊道，「兄弟们，把这两个人给我抓下来！男的绑了，身上的东西全搜走，女的————」
他的目光在蒙妮卡身上来回扫视，从她的脸蛋到身材，一寸一寸地舔舐着，咽了口唾沫，淫笑道：「女的留着，老子要好好享受享受！」
沙盗们发出一阵哄笑，有人吹起了口哨，有人用肮脏的话起哄。
「老大，这妞儿真漂亮！比上次抓的那个贵族小姐还好看！」
「老大享受完了，也给兄弟们尝尝鲜啊！」
「细皮嫩肉的，肯定很带劲！也不知道是哪个贵族家的小姐，跑到这沙漠里来送死！」
蒙妮卡的脸色瞬间冷到了极点。
一股恐怖的气息从她身上爆发出来，那是圣域强者的威压，沉重如山，压迫得周围的空气都仿佛凝固了。沙盗们感受到那股气息，笑声戛然而止。
但那个刀疤大汉显然是个蠢货，完全感受不到危险的临近，还在那里叫嚣：「还愣着干什么？上啊！把那个男的杀了，女的抢过来！怕什么，不就是两个会点魔法的家伙吗？
兄弟们人多，一人一刀也把他们砍成肉酱！」
「等等。」
埃克斯忽然开口，声音不大，但每一个字都清晰地传入在场所有人的耳中。他轻轻按住了蒙妮卡的手，示意她先别动手。
蒙妮卡不解地看了他一眼。
埃克斯看着她，微微一笑：「这种垃圾，不值得脏了你的手。让我来。」
蒙妮卡犹豫了一下，点了点头，收敛了魔力。
埃克斯缓缓从空中降落，双脚踩在滚烫的沙地上。
他环顾四周，看着那些沙盗，就像在看一群死人。
「你们刚才说，要绑了我，还要抢我的女人？」埃克斯的语气不咸不淡，「还说要让她好好享受？」
刀疤大汉浑然不觉死到临头，还在那里叫嚣：「是又怎么样？小子，识相的把值钱的东西交出来，老子可以让你死得痛快点！看你这身打扮，应该是个有钱人家的少爷吧？乖乖把空间戒指交出来，老子可以考虑给你留个全尸！」
埃克斯摇了摇头：「你们这种垃圾，我见过很多。但像你们这样不知死活的，倒是少见。」
他抬起右手，掌心凝聚起一团金色的光芒。
刀疤大汉终于感觉到了不对，那团光芒中蕴含的力量让他从骨子里感到恐惧。他想逃跑，但双腿像灌了铅一样，根本动不了。他想说话，但喉咙像是被一只无形的手掐住了，发不出任何声音。
「圣————圣域————」他终于明白过来，眼中的贪婪和淫邪瞬间变成了绝望，「你是圣域强者！」
埃克斯没有回答，只是轻轻挥了挥手。
金色的光芒化作无数道光剑，如暴雨般向四周射出。光剑的速度快得肉眼无法捕捉，沙盗们甚至来不及发出惨叫，就被光剑贯穿了身体。
一刀毙命。
每个人都是额头正中一剑，精准得令人发指。光剑穿过头颅的速度太快，快到没有一滴血溅出来。沙盗们的表情凝固在脸上，有的还在笑，有的还在喊，有的还在挥舞手中的弯刀，但他们的生命已经在那一瞬间被彻底终结。
刀疤大汉瞪大了眼睛，额头上出现一个血洞，身体直挺挺地从沙蜥上摔了下来，砸在沙地上，扬起一片尘土。他至死都没能闭上眼，眼中还残留着临死前的恐惧和不解他大概到死都不明白，为什么自己会在这片沙漠里遇到圣域强者。
数十名沙盗，在短短一个呼吸之间，全部毙命。
沙蜥们感受到了主人的死亡，惊慌失措地四散奔逃，很快就消失在了沙丘后面。
沙漠恢复了宁静，只剩下风吹过沙丘的声音，和沙粒在风中滚动发出的细微沙沙声。
「走吧。」埃克斯拉起蒙妮卡的手，腾空而起。
两人继续朝沙漠深处飞去，身后只剩下数十具尸体和一片被鲜血染红的沙地。风很快就会将沙丘移动，将这些尸体掩埋在黄沙之下。几天之后，这里将看不出任何痕迹，就像什么都没发生过一样。
这天傍晚，两人在一片沙丘上扎营，准备休息。夕阳西下，将整片沙漠染成了金红色，美得令人窒息。
埃克斯从空间戒指中取出一些食物和水，两人在沙丘上简单用餐。蒙妮卡靠在他肩上，看着夕阳一点一点沉入地平线。沙漠的日落很短，太阳一旦触及地平线，就会在几分钟内完全消失。当最后一缕阳光消失在天边时，整片沙漠瞬间陷入了黑暗。
夜深了，沙漠的气温骤降，寒风呼啸。白天还热得让人喘不过气来，到了晚上温度却能降到零度以下。这种极端的温差是沙漠最残酷的地方之一。但埃克斯和蒙妮卡是圣域强者，寒暑不侵，根本不受影响。两人躺在沙丘上，仰望着满天的繁星。
沙漠的夜空格外清澈，没有云层的遮挡，银河横贯天际，像是一条由无数星辰汇聚而成的光河。星星像是撒在黑色绸缎上的钻石，闪闪发光，有的明亮如灯，有的暗淡如尘，但每一颗都在自己的位置上安静地闪烁。偶尔有一颗流星划过天际，在夜空中留下一道转瞬即逝的光痕。
「好美。」蒙妮卡轻声说道，伸出手，仿佛想要触摸那些星星。
埃克斯侧过头看着她，星光洒在她的脸上，让她的皮肤看起来像是蒙上了一层银色的光辉。她的眼睛映着星空，里面仿佛也有一片银河在流转。
「是啊，很美。」埃克斯说，但他的目光并没有看向星空。
蒙妮卡感觉到了他的目光，脸颊微微泛红，但没有移开视线。两人就这样对视着，星光在彼此的眼睛里闪烁。
小雪从蒙妮卡的怀里探出头来，看了看埃克斯，又看了看蒙妮卡，然后「吱」地叫了一声，又把头缩了回去，似乎在说「我不打扰你们了」
第二天清晨，埃克斯在沙丘上醒来时，脑海中响起了签到的提示音。
【叮！检测到宿主身处特殊环境，是否签到？】
埃克斯心中一喜，连忙在心中默念：「签到！」
【签到成功！获得：凤凰翎×1】
【凤凰翎：上古凤凰的尾羽，蕴含着涅盘重生的神力。持有者在死亡时可自动触发，使其复活一次。复活后状态全满，但凤凰翎会消失。】
埃克斯倒吸一口凉气。
重生一次！
这是保命的神物啊！在这个充满危险的世界里，多一条命就意味着多一份保障。他郑重地将凤凰翎收入空间戒指。
「怎么了？」蒙妮卡揉着眼睛坐起来，看到埃克斯脸上的表情，好奇地问。
埃克斯将凤凰翎取出来给她看那是一根通体赤红的羽毛，长约一尺，羽毛边缘有金色的光芒流转，摸上去温润如玉，散发着淡淡的温热。羽毛上隐隐有火焰般的纹路流转，仿佛随时会燃烧起来。最神奇的是，当埃克斯握住它的时候，他感觉到一股温暖的力量从羽毛中涌入体内，流遍全身，让他整个人都充满了生机。
「这是凤凰翎，可以让人死而复生一次。」埃克斯解释道。
蒙妮卡瞪大了眼睛：「死而复生？这么神奇？」
「上古凤凰的尾羽，蕴含着涅盘重生的神力。」埃克斯将凤凰翎收回戒指，然后握住蒙妮卡的手，「有了它，我们的安全就多了一层保障。」
蒙妮卡点了点头，心中也为埃克斯感到高兴。