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那缕白发，江砚盯着它，看了很久。
铜镜里，一个十七八岁的少年，眉眼依旧年轻，可那鬓角，却刺眼地挑出了一缕霜白。
像一道刻在脸上的账。
“折寿。”江砚伸手，轻轻捻了捻那缕白发，喃喃。
他早知道，这支笔要抽气血，折寿元。
可“折寿”二字，从前是手札里一行冰冷的字；是一种模糊的说法。
直到此刻，它变成了镜子里这一缕，再也回不去的白。
—
罗十三守在榻边，见他醒了，又惊又喜，可一看见那缕白发，话就堵在了喉咙里。
“弟……”他声音发涩，伸手想去碰，又缩了回来，“你这头发……”
“没事。”江砚放下铜镜，神色平静，“吓着了，急白的。养养就好。”
他没说实话。
他知道，这缕白发，养不回来了。
这是那一夜强越一境，从他生命里剜去的，那一块。
它会一直长在那里，提醒他——这支笔的每一分力量，都明码标价。
他想起手札里，那个执笔者“墨痴”——“三年白发；五年枯槁；七年呕尽心血而亡，年方廿四。”
他今年，还不到十八。
鬓边，已有白发。
江砚对着铜镜，怔怔地坐了很久。
他不是不怕。
谁不怕自己正一寸一寸被这支笔抽干寿元、推向那油尽灯枯的下场？
可怕，又能如何？
不用这支笔，他护不住秦伯，护不住苏挽，护不住清水镇，护不住这一路上所有他想护的人。
用了，就得认这笔账。
“认了。”江砚放下铜镜，长长地吐出一口气，眼神重新坚定下来。
这支笔是用来护人的。护人，要付代价——那这代价，他付。
他抬手，又往鬓边摸了一把，像是想确认那缕白是不是真长在那儿。
指尖触到那缕发，比旁边的，要硬，要涩。
像枯了的草。
他忽然没来由地想起，秦伯临死前，那一头乱糟糟的白发。也是这样，又干又硬。
那时候他还想，老头子年纪大了，白头发，是寻常事。
如今他才十七，鬓边也有了。
“只盼，”他摸着那缕白发，轻声道，“油尽灯枯之前，能多护几个人。能等到，苏挽昭雪家冤。”
—
可江砚没有后悔。
他想起那一夜——若他不强越一境，被噬墨之徒吞了精魂的，就是他；被那邪徒血洗的，就是整个清水镇。
一缕白发，换一镇人的命，换自己的命。
值。
只是——
江砚闭上眼，仔细地回想那一夜，自己强越一境、写出剑意的那一瞬。
他想再找回那种感觉。
那种人“意”合一、笔意脱出临帖、触到“自成一体”的玄妙。
可他越想，越抓不住。
那一笔，是死生一线，被逼到绝境，心血、精元、求生的意志全部凝在一处，才侥幸越出的一笔。
是可遇，不可求。
如今他静下心来，再想去“写”那道剑意——
他屏息，咬破指尖，蘸着血，在榻边那张废纸上，一笔落下。
笔走到一半，那股“意”就散了。纸上只留下一道歪歪扭扭、毫无锋芒的血痕。
他又试了一次。还是散。
第三次，指尖的血都快蘸干了，那道剑意依旧凝不住。
凝不住了。
—
“火候，还是不到。”江砚睁开眼，轻轻叹了口气。
他没有真正踏入“自成一体”。
那一夜的剑意，是绝境里强行越阶挤出来的，一道残缺的光。它救了命，却也差点要了他的命。
“自成一体”这道门槛，强求不得。
得真正地把那股“意”悟透、练熟、化进骨血——
得等下一次，真正的生死，把那层窗户纸，彻底捅破。
“快了。”江砚摸着那缕白发，望着窗外，眼神却比从前更沉、也更亮，“就差最后那一下了。”
他知道，那“最后一下”，一定伴随着一场更大的生死。
而那场生死，多半不在清水镇。
在那座更大的城，那片更深的漩涡里。
—
江砚养伤的这些日子，清水镇没有瞒住那一夜的事。
那一夜的动静太大。机关坊的铃哨、巡守队的搏杀、江先生的重伤——全镇皆知。
王二第二天给江砚送药时，手抖得药碗都端不稳。他亲眼瞧见过那白头发，回去蹲在墙根，半天没说出话。他们的江先生，护着他们，付出的，是这样沉重的代价。
那个夜里潜进医馆的、连巡守队都拦不住的诡异邪徒——它，还会再来。而这一回，江先生那身神乎其神的本事，也差一点没能扛住。
下一回，又会怎样？
这话没人敢问出口，可镇上人心里，都揣着。码头上，老崔把巡守的班次又添了一倍；机关坊里，老吴连夜赶造拒马铃哨，铁砧声叮叮当当，一直响到后半夜。
—
这日午后，江砚能拄着拐，下地走两步了。
他没急着拢人议事。
他先一个人，慢慢踱到了医馆后院。
那块青石板上，那一夜“铁壁”被吞噬后留下的焦痕，还在。一道一道，像被什么东西啃过的牙印。
江砚蹲下身，伸手抚过那片焦痕，指尖一阵发凉。
那石板，被吞噬之力啃过的地方，摸上去不像烧焦，倒像是被什么东西，从里头掏空了，松松垮垮，一捻就掉渣。
他捻起一点石粉，在指间搓了搓。
好端端一块青石，活物一般的造物，到了那邪徒手里，就这么成了渣。
噬墨之徒说的那句话，又在耳边响起来——“养肥了的羊，跑不掉的。”
它退了，可它惦记上了。它会再来，带着噬墨一脉，带着比这一夜更狠的手段。
而北境的卫氏，循着他的墨痕，那张网也越收越紧。
清水镇这一方小小的根基，护得住一时的太平，护不住一世的安稳。
江砚扶着墙，缓缓站起身，望向北方，又望了望南边——那片他还看不真切、却注定要去闯一闯的方向。
“躲是躲不过了。”他低声道。
后院的风，卷过那片焦痕，也卷动了他鬓边那一缕，新生的白。
他心里，有个盘桓了许多日的念头，正一点一点，沉下去，又一点一点，硬起来。
只是这念头太重——重到他一个人，还拿不定。